אחד ממועדוני הפאר של הכדורסל האירופאי מתאושש בשבועות האחרונים מפתיחת עונה שקבוצתו של ז'ליקו אובראדוביץ׳ לא רגילה אליה. הטורקים פתחו את העונה עם 7 הפסדים מ-9 המשחקים הראשונים, אבל משם החלו אט-אט להתאושש. מתוך שבעת המשחקים האחרונים פנרבחצ'ה ניצחה בשישה. בזכות המהפכה שהחלה עם תחילת 2020, התברגה הקבוצה במקום השביעי עם מאזן 12:11, מיקום שמוביל לפלייאוף. בליגה המקומית החבורה מאיסטנבול במקום השלישי עם מאזן 4:14.
לאורך השנים בין שני המועדונים התל אביבים מובילים 7:13 במאזן הכוחות, כאשר הרקורד בבירת טורקיה עומד על 5:5. כזכור, מכבי ניצחה 55:67 את פנרבחצ'ה בסיבוב הראשון עם תצוגה נהדרת של טאריק בלאק מתחת לסלים - 10 נקודות ו-15 כדורים חוזרים.
ז'ליקו אובראדוביץ׳, גדול המאמנים בתולדות הכדורסל האירופאי, שולט ביד רמה בקבוצה הטורקית מאז הגיע בעונת 2013/14. הסרבי בן ה-59 הוא מאסטר בלהביא את שחקניו ליכולת שיא בחודשי ההכרעה. תחת שרביטו פנרבחצ'ה לקחה שמונה תארים (זכיה היסטורית ביורוליג בעונת 2016/17), כשבין היתר הפכה הקבוצה לאחת הטובות ביורוליג כחברת קבע בפיינל פור חמש עונות ברציפות (הרצף השלישי באורכו בהיסטוריית המפעל).
אחת מהעסקאות של הקיץ באירופה הייתה מעברו של ננדו דה קולו (32, 1.96 מ׳) מאלופת אירופה צסק"א מוסקבה אל מועדון הפאר הטורקי. הגארד, מכונת הסלים הצרפתית שבמשך חמש שנותיו במועדון הרוסי הפך לאחד השחקנים הדומיננטים במפעל בזכות יכולת קליעה אבסולוטית, ממשיך ביכולת השיא גם בקבוצתו החדשה.
במחזור השלישי נבחר דה קולו בפעם ה-16 בקריירה לשחקן המחזור לאחר ששבר שיאי קריירה בנקודות (39) ובמדד יעילות (44). לפני כשבועיים הפך לשחקן המהיר בהיסטוריית היורוליג שמגיע ל-3,000 נקודות מתוך חמשת השחקנים שהגיעו להישג המרשים לפניו (חואן קרלוס נבארו, ואסיליס ספאנוליס, יורגוס פרינטזיס, פאוליוס יאנקונאס ופליפה רייס). ב-19 המשחקים בהם שיחק העונה, הצרפתי קלע ב-17 מהם בספרות כפולות והעונה מעמיד ממוצעעים של 17.3 נקודות (59.5% ל-2, 41.4% ל-3, 95.6% מקו העונשין) לצד 3.3 ריבאונדים ו-2.8 אסיסטים בפחות מ-30 דקות לערב.
הרכז המנוסה קוסטאס סלוקאס (30, 1.90 מ׳) אחראי על ניהול המשחק של הטורקים. היווני נחשב לאחד הגארדים המוערכים ביורוליג ומציג IQ גבוה ויכולת קבלת החלטות משובחת במאני-טיים. יחד עם זאת, הוא קולע באחוזים נהדרים מכל טווח והוא המנהיג של פנרבחצ'ה על הפרקט. היווני עומד על 12 משחקים רצופים בספרות כפולות, כאשר בשלושה מהם הוסיף מעל ל-10 אסיסטים. הרכז המנוסה רושם 11.5 נקודות (41.7% ל-3, 94.4% מהקו) למשחק יחד עם 6.7 אסיסטים ו-3 כדורים חוזרים ביותר מ-30 דקות בממוצע לערב.
לאחר שבע עונות בליגה הטובה בעולם, דריק וויליאמס (28, 2.03 מ׳) החליט להגיע בשנה שעברה לבאיירן מינכן, בשורותיה הצטיין והפך לאחד משחקני הפנים הטובים והמגוונים ביבשת. הקיץ הפורוורד האמריקני עבר לקבוצתו של אובראדוביץ׳ ובכך הפך לרכש המשמעותי השני של הטורקים אחרי דה קולו.
לוויליאמס יכולות שלא רואים כל יום בכדורסל האירופאי - קומבינציה של אתלטיות אדירה שמאפשרת לו להיות ריבאונדר מצוין וחוסם מופלא. בצד ההתקפי הפורוורד אוהב לרוץ את המגרש ולייצר לעצמו מצבי קליעה מכל הטווחים. עם הגעתו לטורקיה, הוא הפך לברומטר ברוטציה, כשהוא מבלה 26 דקות בממוצע על הפרקט במהלכן הוא קולע 10.9 (58.1% ל-2), קוטף 4 ריבאונדים, מוסר 1.2 אסיסטים וחוטף גם 1.3 חטיפות לערב עבור סגנית אלופת טורקיה.
ה-MVP של היורוליג בעונה שעברה יאן וסלי (29, 2.13 מ׳) פתח את עונתו השישית בטורקיה, כשהוא ממשיך להיות שחקן הפנים המרכזי למרות שפספס 10 משחקים בעקבות פציעה בברך. הצ'כי מביא עמו אנרגיות, התלהבות, ניסיון מתחת לסלים ובעיקר אתלטיות, שמתבטאת בהטבעות אדירות על הטבעות האירופאיות. בעונת ה-MVP סיפק וסלי מדד יעילות משוקלל של 22.1 נקודות למשחק, כשהוא קולע 12.5 נקודות (65% מהשדה), 2.4 אסיסטים ו-1.3 חטיפות בממוצע לערב. לעומת זאת העונה, הענק רואה ירידה במספרים וקולע 8.4 נקודות (63% מהשדה), מוריד 4.3 ריבאונדים, מוסר 1.6 אסיסטים, 0.8 חטיפות וצובר רק 11.8 נק' מדד יעילות לערב.
בנוסף ליאן וסלי, לקבוצה הטורקית עוד מטריה בצבע בשם ז'ופרי לוברן (28, 2.11 מ׳), סנטר שפותח את עונתו השניה במועדון לאחר שלוש שנים ב-NBA. הצרפתי ניחן בקליעה נהדרת מחצי מרחק ומחוץ לקשת יפספס את המפגש מול מכבי בגלל סיבות אישיות. ב-15 משחקים קלע 6.7 נקודות ו-3.1 כדורים חוזרים בפחות מ-15 דקות העונה.
מי שצפוי לראות יותר דקות עם היעדרותו של הצרפתי הוא מלקולם תומאס (31, 2.06), שהצטרף למועדון הטורקי בשבוע האחרון של חודש דצמבר במקומו של ולדימיר סטימאץ. האמריקני הוא חוסם נהדר ושומר מצוין, שמסוגל גם לשמור אחד על אחד על שחקנים קטנים ומהירים ולא נותן שגודלו יהיה חסרון. לתומאס גם קליעה מעולה מפנים, מחצי מרחק וגם אם יישאר חופשי מחוץ לקשת, הוא מסוגל להעניש. בשבעה משחקים, תומאס רשם 15 דקות בממוצע בהם קלע 3.9 נקודות והוריד 3.4 ריבאונדים.
חמש עונות מציג לואיג'י דאטומה (32, 2.03 מ׳) במדי פנר את יכולותיו ההתקפיות והאתלטיות בצד ההגנתי, מה שהפך אותו לאחד השחקנים המוערכים והקטלניים ביורוליג. אך נדמה שהעונה הפורוורד האט במעט ומבצע את כמות העבירות הגדולה במפעל (3.3 עבירות למשחק). האיטלקי בעל הקליעה האוטומטית עומד על 44.3 אחוזים מחוץ לקשת העונה, כשממוצעיו עומדים על 8.9 נקודות למשחק (57.4% ל-2, 90.9% מהקו), 3.8 ריבאונדים ו-1.3 אסיסטים.
ניקולה קאליניץ' (27, 2.02 מ׳), בן ארצו של אובראדוביץ', רואה 22:42 דקות לערב והוא בורג מרכזי בצד ההגנתי עם יכולת חדירה נפלאה וקליעה יציבה. הסרבי פתח בחמישיה בשלושת משחקיה האחרונים של פנרבחצ'ה, כאשר ב-21 המשחקים בהם שיחק סיפק 6 נקודות, 2.6 ריבאונדים ו-1.8 אסיסטים בממוצע.
עם תחילת 2020, במועדון הטורקי החליטו להנחית בחזרה את ג׳יימס נאנלי (29, 2.01 מ׳), ששיחק בקבוצה בין השנים 2016-2018 והיה אחד השחקנים המרכזיים בזכיה הראשונה של הטורקים ביורוליג. נאנלי נחשב לשחקן התקפה מצוין, שמסוגל לקלוע מכל מצב ופינה והיריבה צריכה להקדיש לו הרבה תשומת לב. עד כה, האמריקני שיחק פחות מ-13 דקות בממוצע לאורך שישה משחקים, בהם העמיד 4.2 נקודות (50% ל-3, 9/9 מקו העונשין) ו-1.2 כדורים חוזרים.
ליאו וסטרמן (27, 1.97 מ׳) נחת הקיץ מבית טיפוחיו של שאראס בקובנה. הצרפתי הוא גארד גבוה שאוהב להשתמש במיס-מאצ'ים כדי לחדור מול שומרים קטנים ממנו, אך אסור לשכוח את יכולת הקליעה שלו מחוץ לקשת. לאחר פתיחת עונה חלשה בה לא מצא את הטבעת ב-6 מ-16 משחקיו הראשונים עם הקבוצה, הגארד רואה שיפור ביכולת ובששת משחקיו האחרונים נתן 8 נקודות (50% ל-2, 66.6% ל-3), 2.1 ריבאונדים ו-2.1 אסיסטים ב-14:17 דקות בממוצע למפגש.
אחרון הרכזים הוא בובי דיקסון (36, 1.78 מ׳), המוכר בטורקיה בתור עלי מוחמד ופתח את עונתו החמישית בקבוצתו של אובראדוביץ׳. האמריקני/טורקי נחשב לשחקן ותיק כשבמשך השנים ביסס את עצמו כמייצר נקודות בזכות יכולת קליעה נהדרת מחוץ לקשת. עם פתיחת העונה, אחוזיו מקשת השלוש ירדו משמעותית (מ-49.6 אחוזים בעונה שעברה ל-33.3%) והוא קולע בממוצע 4.8 נקודות ב-14 דקות משחק.