זהו, זה הגיע. רגע האמת של עונת 2020/21 בליגת ווינר סל. מכבי Playtika תל אביב מארחת בהיכל מנורה מבטחים את הפועל גלבוע/גליל (שני, 21:00, שידור ישיר ב-5SPORT – ערוץ 55), למשחק מספר 1 בסדרת גמר הפלייאוף. הצהובים רוצים להשיג שני ניצחונות בסדרה כדי להבטיח אליפות רביעית ברציפות ו-55 בסך הכל, כדי להשלים עונה ארוכה ומתישה בצורה הכי מתוקה שאפשר, עם דאבל.

• כרטיסים אחרונים למשחק >

“עבר הרבה זמן מאז הניצחון על אילת, ניסינו לנצל את הזמן הזה כדי להשתפר ולעבוד על פרטים מסוימים”, אמר המאמן יאניס ספרופולוס על ההיערכות לגמר, “אחרי שגילינו שהיריבה היא גלבוע התכוננו במיוחד למשחק נגדה. יש להם קבוצה טובה מאוד וראינו את זה בחצי הגמר. אנחנו צריכים לשחק את המשחק שלנו, להישאר מרוכזים, להילחם על כל כדור. אנחנו משחקים במגרש הביתי שלנו, אני רוצה שהשחקנים שלי יהיו מרוכזים ויבצעו את תוכנית המשחק שלנו”.
המאמן היווני התייחס להפוגה בת ששת הימים מאז הפעם האחרונה שהשחקנים שלו עלו על הפרקט: “מניסיון, לפעמים כשאתה מחכה הרבה זמן, זה גורם לך להירדם. כשאתה משחק כל יומיים במשך כל העונה, משחק פעם ביומיים בחצי הגמר ואז מחכה שישה ימים עד לגמר – לפעמים אם אתה לא מוכן מנטלית אתה מאבד את הקצב שלנו. זה עלול להיות בעוכרינו”.

“הייתה עונה ארוכה, אבל אנחנו לא חושבים על זה”, סיכם ספרופולוס, “נחשוב על זה אחרי העונה. המטרה שלנו היא לשחק הכי טוב שאפשר במשחק הראשון. אנחנו לא חושבים על המשחק השני או השלישי אם יהיה. אנחנו חושבים רק על איך להיות מוכנים למשחק מחר. אנחנו מדברים על איך להיערך מנטלית ואיך לשחק על המגרש”.
“זאת הייתה עונה ארוכה, כנראה הארוכה ביותר בקריירה שלי, ואנחנו רוצים לסיים אותה עם ניצחון”, סיפר סקוטי ווילבקין, “יש מי שאומר שעדיף לשחק אחרי מנוחה ויש מי שאומר שעדיף לשחק בתוך הקצב. נחכה ונראה מה יהיה”.
הכוכב של מכבי דיבר על ההכנות לגלבוע: “אנחנו צריכים לעשות עבודה טובה בהקפדה על תוכנית המשחק שלנו בהגנה. אנחנו צריכים לחזור להגנה במעבר, ולנסות להגביל את הסקוררים שלהם. הם ניצחו אותנו השנה, הם בהחלט קבוצה טובה עם הרבה שחקנים טובים. יהיה מץ’-אפ קשה עבורנו”.

“עד כה בפלייאוף היינו די מאוזנים בהתקפה”, הוסיף ווילבקין, “אני אקח את הזריקות שלי בכל מקרה, הן לא נכנסו בזמן האחרון, אבל כקבוצה אנחנו משיגים זריקות טובות. היו לנו משחקים חלשים מבחינת קליעה, אבל אנחנו מנסים לפצות על זה בהגנה. אני מקווה שהכל יתחבר יחד בסדרה הזו”.
החבורה של יאניס ספרופולוס עברה כמעט הכל בעונה הזו. קורונה, פציעות, משחקים שנדחו, מלחמה, שחקנים שעזבו ממש לפני המאני טיים והרבה חוסר ודאות. תוסיפו לכך את העובדה שרוב הסגל נהנה משבועיים של פגרה בלבד לאחר העונה הקודמת, ושהמשחק הראשון בגמר יהיה המשחק ה-76 של מכבי העונה, ותבינו עד כמה קשה הייתה הדרך לגמר. 
זה הגמר הרביעי ברציפות של מכבי, והיא ניצחה בכל השלושה הקודמים. אלא שהפעם השיטה היא שונה, סדרה שמוכרעת לפי הטוב משלושה משחקים, לעומת שיטת הפיינל פור שהייתה נהוגה בליגה בשנים האחרונות. האלופה רשמה עד כה בפלייאוף מאזן מושלם של ארבעה ניצחונות בארבעה משחקים, ונשארו לה רק עוד שני ניצחונות כדי להשלים את המשימה.

מכבי פגשה את היריבה מהגלבוע שלוש פעמים במהלך העונה בליגה, והמאזן דווקא שלילי: הצפוניים ניצחו בשני המשחקים בעונה הסדירה, בעוד שהמשחק במסגרת הבית העליון שנערך במגרש נייטרלי, ברוממה, נגמר ב-65:67 למכבי בזכות 23 נקודות של סקוטי ווילבקין. מאזן כל הזמנים של מכבי מול גלבוע/גליל במסגרת הפלייאוף מציג יתרון בולט בצהוב-כחול: 19 ניצחונות, 5 הפסדים.
היריבה, שאותה מאמן אבישי גורדון – שהחליף באמצע העונה את ליאור ליובין כשזה הצטרף לצוות האימון של עודד קטש בפנאתינייקוס – מגיעה לגמר אחרי ניצחון 0:2 על הפועל חולון בחצי הגמר. השחקן המוביל של גלבוע הוא הביג-מן קרי בלקשיר, שרושם ממוצעים יפים של 18.8 נקודות, 7.3 ריבאונדים ו-24.3 נקודות מדד. בגזרת הישראלים מוליך את הצפוניים הרכז יפתח זיו, עם 12.3 נקודות ו-4.5 אסיסטים למשחק.