אפשר להגיד שזה משחק ההזדמנות האחרונה. מכבי Playtika תל אביב מארחת את הקבוצה הלוהטת ביורוליג, אפס אנאדולו (שלישי ב-19:30, שידור ישיר ב-5SPORT – ערוץ 55), בידיעה שהיא חייבת להדהים ולנצח אותה כדי לשמור על מסלול אפשרי לפלייאוף. מדובר במשחק דחוי מהמחזור ה-22, ולראשונה העונה ביורוליג ינכחו ביציעים אלף אוהדים צהובים שידחפו את השחקנים.

• חולצות רטרו, עונת 1981 >

החבורה של יאניס ספרופולוס זוכרת לרעה את המפגש הקודם מול הטורקים בסיבוב הראשון, שבו – כמו במקרים רבים העונה – היה חסר למכבי הגרוש ללירה והיא הפסידה 91:89. אלייז’ה בראיינט קלע באותו משחק את שיא הקריירה שלו ביורוליג, 22 נקודות, אבל זה לא הספיק. מאז עברו הרבה מים בירקון וגם במיצר בוספורוס, ואפס אנאדולו הפכה לאימת אירופה עם שבעה ניצחונות רצופים בהפרש ממוצע של 25.2 נקודות.
המאזן בין הקבוצות מאז 2000 צמוד – תשעה ניצחונות מכביים לעומת עשרה של הטורקים. המשחק האחרון נגד אפס בהיכל ייצרב בזיכרון של כל אוהד מכביסט, כי הוא היה האחרון שבו הורשה להיכנס קהל לפני שעונת היורוליג בוטלה אשתקד והיציעים נסגרו בשל מגבלות הקורונה. ואיזו חגיגה זו הייתה: קליעות עונשין של סקוטי ווילבקין 9 שניות לסיום העניקו למכבי 75:77 בערב אמוציונלי.

“אנחנו משחקים נגד יריבה איכותית – כרגע הם בכושר הטוב ביותר שלהם, הם משחקים טוב מאוד”, אמר המאמן יאניס ספרופולוס במסיבת העיתונאים לקראת המשחק, “אנחנו צריכים להיות אגרסיביים מאוד ולהילחם בכל חלקי המשחק ועל כל כדור. אנחנו רוצים להילחם נגדם, לפגוע בשטף המשחק שלהם. בהתקפה אנחנו רוצים למצוא דרך חכמה לתקוף. יש לנו אתגר גדול, נראה שהם משחקים כמו בעונה שעברה”.
אנחנו צריכים להילחם על הסיכויים שלנו, להיות חזקים בהגנה, לא לתת להם לקלוע סלים קלים”, הוסיף היווני, “אסור לנו לאבד כדורים בהתקפה, צריכים למצוא אופציות טובות. אם נאבד את הכדור הם יענישו אותנו בצד השני”.
ספרופולוס התייחס לכך שהמשחק ייערך לעיני אלף אוהדים, שנה אחרי שהמשחק נגד הטורקים נערך לעיני 3,000: “זו סגירת מעגל, זה טוב שיהיו לנו אלף אוהדים שיתמכו בנו. יש לנו משימה קשה, זה יעזור לנו שהאוהדים ידחפו אותנו”. הוא הוסיף ודיבר על הגישה שלו ביישורת האחרונה ביורוליג: “המטרה שלנו היא להיות כמה שיותר תחרותיים ביורוליג, לנצח כמה שיותר משחקים ולראות אם זה מספיק. אנחנו צריכים לשמור על הכבוד שלנו”.

“הם נמצאים במצב ממש טוב כרגע, משחקים כדורסל ברמה גבוהה”, התייחס דראגן בנדר ליריבה הטורקית, “יש להם גארדים חזקים שמשחקים מעולה השנה. זה יהיה אתגר עבורנו, אבל אנחנו משחקים בבית לעיני הקהל שלנו וזה נותן לנו אנרגיה נוספת. אנחנו מצפים לאתגר הזה”.
הביג מן הקרואטי נזכר בהתמודדות מול אפס בטורקיה בסיבוב הראשון. “במשחק הקודם נגדם הפסדנו בשניות האחרונות”, אמר בנדר, “היו כמה שחקנים חסרים אצלם, זה יהיה יותר מאתגר הפעם כי הם בכושר ממש טוב עכשיו. אבל אני חושב שאנחנו צריכים להיות מוכנים להכל על הפרקט, ולצאת להילחם. נילחם לעיני האוהדים ביציע ובבית, זה המפתח מבחינתנו”.

גם סקוטי ווילבקין דיבר לקראת ההתמודדות, והתייחס להשפעות העובדה שהקבוצה כמעט ולא זכתה לפגרה אחרי העונה שעברה. “יש תחושה שהעונה ארוכה יותר”, אמר הגארד, “זה מרגיש כאילו העונה הזו היא המשך של העונה הקודמת, כמו עונה אחת ארוכה בת שנתיים. זה הופך את הסיכוי להיפצע ליותר גבוה, התמודדנו השנה עם הרבה פציעות. השחקנים מתעייפים יותר בקלות השנה. אני מקווה שהכל יילך טוב עם סוף העונה הזו, שלא יצטרכו להאריך אותה שוב ולאלץ את השחקנים האמריקאים זמן רב יותר הרחק מהמשפחה שלהם. צריך לחשוב גם על זה”.
ווילבקין התייחס למץ’-אפ מול שיין לארקין, שמוקדם יותר העונה קבע שיא יורוליג של 49 נקודות. “שיין לא שיחק בפעם הקודמת שפגשנו אותם, אבל יש להם עוד הרבה כלים”, אמר מספר 1 בצהוב-כחול, “איתו הם אפילו יותר קשים. אנחנו מתרגשים לפגוש אותם כי הם אחת הקבוצות הכי טובות ביורוליג. העונה מתקרבת לסיום, אנחנו רוצים להשיג כמה שיותר ניצחונות ולנסות לראות אם אנחנו מצליחים לעלות לפלייאוף”.