המתח בשיאו, ציפורניים בקושי נשארו לנו והודענו למשפחה שישכחו מאיתנו בימים הקרובים. מכבי Playtika תל אביב חוזרת לפלייאוף היורוליג אחרי הפסקה של שבע שנים, והיא לא מסתפקת רק בעצם ההגעה לשם. הצהובים של אבי אבן פוגשים את ריאל מדריד למשחק מספר 1 בסדרת רבע הגמר בבירת ספרד ביום רביעי ב-22:00 (שידור ישיר ב-5PLUS), כשהמטרה ברורה: לקחת לבלאנקוס את יתרון הביתיות כבר בהזדמנות הראשונה.

• נפתחה רשימת ההמתנה למנויים חדשים >>

מכבי המריאה למדריד בסגל מלא ואחרי מספר רב של ימי מנוחה והכנה לתחילת הסדרה, שמשוחקת בשיטת הטוב מחמישה. מנגד, ריאל הודיעה שגבריאל דק, הפורוורד הארגנטינאי המצוין שלה, נמצא חיובי לקורונה ולא יהיה זמין לשני המשחקים הראשונים בסדרה. מנגד, אחרי שדווח בתקשורת הספרדית שתומא הרטל וטריי תומפקינס הודחו מהקבוצה בשל עבירת משמעת, בימים האחרונים הם חזרו להתאמן עם חבריהם ומאמן ריאל פאבלו לאסו הסביר כי הם ממשיכים לעמוד לרשותו – אם יבחר בכך.

כזכור, האלופה הישראלית והלבנים מבירת ספרד נפגשו כבר פעמיים העונה, ובשני המקרים התפתחו קרבות צמודים וקשוחים עם ניצחון אחד לכל צד. בסיבוב הראשון במדריד, מכבי הובילה בשלבים גדולים של המשחק, וגם אחרי שאיבדה את היתרון – שלשה ענקית של דריק וויליאמס 19 שניות לסיום השוותה ל-70:70. אלא שסל של גרשון יאבוסלה בשניות הסיום העניק לריאל 70:72 כואב. בתל אביב, לפני חודש בלבד, הצהובים השיגו נקמה כשקליעות עונשין של סקוטי ווילבקין כחצי דקה לסיום – בשילוב עבודה הגנתית גדולה של אנג’לו קלויארו – סידרו למכבי 74:75.
מדובר במפגש ה-65 בהיסטוריה בין מכבי לריאל – אלה שתי היריבות שנפגשו הכי הרבה פעמים בתולדות הכדורסל האירופאי. המדרידאים מחזיקים ביתרון במאזן הפנימי עם 39 ניצחונות, לעומת 25 של התל אביבים. מאז כינון היורוליג בשנת 2000, המאזן עומד על 12:19 לטובת ריאל. גם מבט על הסדרה היחידה אי פעם בין הקבוצות, ברבע הגמר של עונת 2012/13, לא מיטיב עם מכבי, שהפסידה אותו 3:0.
הספרדים מחזיקים בארסנל משובח של שחקנים מהטופ האירופאי, במיוחד בקו הקדמי. בולט מעל כולם (תרתי-משמע) הוא הסנטר מקייפ ורדה, אדי טבארס. הנפיל (2.20 מטר) מספק 11.4 נקודות בממוצע למשחק ביורוליג, לצד 7.8 כדורים חוזרים ו-1.6 חסימות. לצידו, גרשון יאבוסלה הצרפתי מעניק לריאל עוצמות וגיוון מרשים עם 11.6 נקודות  ו-4.7 ריבאונדים מעמדת הפאוור פורוורד. גם ונסן פוארייה, הסנטר הצרפתי שמגבה את טבארס מהספסל, מסוכן בפני עצמו – יש לו 7.2 נקודות ו-5.5 ריבאונדים למשחק בפחות מ-18 דקות בערב.

“טוב שיש איתנו את השחקן השישי”

“הכיוון שלנו חיובי”, אמר המאמן אבי אבן לקראת פתיחת הסדרה, “עשינו כמה ניצחונות טובים מלבד הפסד מעיק אחד בדרך. אנחנו הולכים לשחק נגד אחת הקבוצות הגדולות באירופה, עם מסורת מדהימה, עם שחקנים שהיו במעמדים האלה. מצד שני גם פה יש מסורת, זה מועדון שהוכיח לאורך השנים שהוא נמצא וקיים ומוכן לכל קרב. ככה אנחנו מגיעים למשחק הזה”.
“יש דיסוננס בין הפסדים פה לשם לבין משחק נגד שחקנים שברגע אחד יכולים להתעלות ולנצח”, אמר המאמן על הכושר הנוכחי של היריבה, “למה אנחנו הכי צריכים להיות מוכנים? שיש שם שחקנים שבכל רגע נתון יכולים לנצח משחק. הם חבר’ה מקצוענים שהיו במעמדים האלה ואנחנו צריכים להיות מוכנים לכל אחד מהם”.
“בכל ערב נתון אנחנו יכולים להוריד יותר כדורים חוזרים מהיריבה”, ענה הסנטר ג’יילן ריינולדס כשנשאל על היכולת של ריאל מדריד לקטוף ריבאונדים, “נגד יריבה כזאת במשחק חוץ אנחנו צריכים לבוא מרוכזים, לעשות בוקס-אאוט ולהרחיק אותם מהצבע ושיהיו כמה שיותר רחוק מהסל”.

ריינולדס שפע מחמאות למאמנו: “אבי מאמן נהדר, הוא שם אותנו בעמדה שבה אנחנו יכולים לעשות דברים גדולים והשמיים הם הגבול. אבל העיקר הוא להישאר צנוע, להישאר רעב ולהביא את הלב שלך. בליגה הזו אתה חייב לשחק חזק ולהילחם, להיות מחוברים. אנחנו סוף סוף מחברים את הפאזל הזה ואנחנו צריכים להמשיך ככה. אני חושב שיש לנו סיכוי מצוין להגיע לפיינל פור. יש לנו את האוהדים הכי טובים בעולם, אז זה תמיד טוב שיש איתנו את השחקן השישי”.
גם הקפטן ג’ון דיברתולומיאו התייחס לכך שהבלאנקוס מגיעים לסדרה במומנטום פחות טוב. “אנחנו יודעים שהם עברו קשיים לאחרונה, אבל הפלייאוף מתחיל מאפס”, הזכיר הגארד, “הם קבוצה טובה ועמוקה מאוד, יש להם הרבה שחקנים ותיקים שהיו במצבים האלה בעבר. אנחנו מצפים למשחק קשה מאוד במדריד ומצפים לאתגר הזה”.
“ננסה להמשיך לבנות על מה שעשינו בזמן האחרונה, אבל כולם מתחילים מחדש”, הוסיף ג’ונדי, “אנחנו ננסה להטביע חותם על המשחק הראשון. זו סדרה, אבל אנחנו רוצים להתחיל אותה בדרך הנכונה. תמיד קשה לשחק בחוץ, אבל כבר נתנו להם פייט בבית שלהם בעבר וזה יכול לתת לנו ביטחון. אנחנו מתרגשים מכך שהאוהדים מגיעים איתנו ומצפים לראות אותם שם”.