מכבי בפלייאוף למרות הפסד בקובנה

לא ככה מכבי Playtika תל אביב רצתה להבטיח סופית את ההעפלה לפלייאוף היורוליג, אבל מה זה משנה. הצהובים עלו לשלב הבא למרות הפסד 68:67 לז’לגיריס בקובנה, שקטע רצף של 11 ניצחונות בכל המסגרות. המכבים יגיעו למשחק הנועל של העונה הסדירה נגד ריאל מדריד בשבוע הבא כשכל שנותר להילחם עליו הוא מיקום סופי בטבלה. עוד קודם לכן, מכבי תארח ביום ראשון את הפועל חולון בפתיחת הסיבוב השלישי בליגה.
הצהובים של עודד קטש הגיעו לאחד האולמות הכי ביתיים ביורוליג והיו בעניינים לכל אורך הדרך, במשחק צמוד ואינטנסיבי שבו היריבה נאבקה על הסיכוי שלה לפלייאוף. ווייד בולדווין סיפק דאבל-דאבל אדיר של 12 נקודות ו-10 אסיסטים, אך זה לא הספיק כדי להשיג ניצחון. כך או כך, העובדה שהמשחק נגמר בהפסד בנקודה בלבד, בדיוק כמו הפער שבו מכבי ניצחה את הירוקים במחזור הראשון בהיכל, מעניקה למכבי את שובר השוויון מולם בטבלה – בזכות הפרש הסלים הכללי – ואת הכרטיס לרבע הגמר.

מהלך המשחק

את המשחק החלה מכבי החמישיה הקבועה שלה מהמשחקים האחרונים, עם לורנזו בראון, ווייד בולדווין, בונזי קולסון, ג’ייק כהן וג’וש ניבו. בחמישיה הפותחת של ז’לגיריס הופיעו אייזיאה טיילור, איגנס ברזדייקיס, ארנאס בוטקביצ’יוס, אדגראס אולנובאס ורולנדס שמיטס.
המשחק החל בקצב מהיר בשני צידי המגרש, כשהצהובים מקבלים 6 נקודות מוקמדות מניבו, כולן מאסיסטים של בולדווין. מרטין עלה מהספסל ומיד סיפק שלשה מדויקת, וגם בולדווין השיג נקודות ראשונות משלו. הרבע הראשון הצמוד הסתיים ב-17:17.

השלשות של מכבי החלו לצלול לתוך החישוק בפתיחת הרבע השני, עם קליעות של היליארד, מרטין ובראון שהעלו את הצהובים ל-22:29. ההפגזה בצהוב-המשיכה עם קליעות נוספות של ג’רל ולורנזו, גם פגיעה ראשונה של ג’ייק כהן, אך שמיטס השיב בצד השני. בעזרת קליעה אופיינית מחצי מרחק של בולדווין, להפסקה ירדה מכבי עם יתרון – 42:45.
המקומיים פתחו את המחצית השניה בטירוף ועם ריצת 0:6 עלו ליתרון, אבל שלשה של בראון הרגיעה אותם וגם סורקין השיג נקודות. אלא שהמשחק המשיך להתנהל בשליטת ז’לגיריס ברבע הזה, בעיקר עם הגנה שעשתה חיים קשים למכבי ועצרה אותה על 7 נקודות ברבע. התוצאה בסוף הרבע עמדה על 52:56 לליטאים.

הרבע הרביעי יצא לדרך עם הסל הכי משוגע של מכבי העונה – צליפה של בולדווין משלושת-רבעי מגרש על הבאזר, לאחר שז’לגיריס כמעט חטפה את הכדור. ניבו סיים אלי-אופ ממסירה של כהן ובולדווין המשיך לקחת אחריות עם עוד סל גדול (65:65). למכבי היו כמה הזדמנויות לעלות ליתרון כחצי דקה לסיום, אבל מרטין וניבו החטיאו, ובצד השני טיילור נתן לז’לגיריס יתרון נקודה. בולדווין לקח אחריות וניסה להכריע לטובת מכבי, אך הזריקה שלו חמקה החוצה – ומכבי הפסידה 68:67 בליטא.