תעודת זהות: אלי אוקובו

נחישות. זו מילת המפתח כשצריך לתאר את אלי אוקובו, הקומבו-גארד שהצטרף הקיץ לקו האחורי של מונאקו לצד מייק ג’יימס. לאורך הקריירה שלו, הצרפתי בן ה-24 סימן לעצמו מטרות – והשיג אותן. ואחרי עונת בכורה חלומית ביורוליג, אוקובו סימן לעצמו מטרה חדשה: להגיע לפיינל פור של המפעל.

• מכבי נגד מונאקו: כרטיסים אחרונים >

אלי אוקובו יחגוג ביום ראשון הקרוב 25 סתווים. הוא נולד ב-23 באוקטובר 1997 בבורדו לאבא ממוצא קונגולזי ואמא צרפתיה. אביו של הגארד שיחק כדורסל בצעירותו, וגם שני אחיו ספורטאים: אחיו הגדול משחק כדוריד והתחרה באתלטיקה, אחותו משחקת כדורסל. אבל אלי, או בשמו המלא אלי-פרנק, הוא המוכשר מכולם.
הזינוק של אוקובו היה מטאורי. הוא הצטרף לקבוצה הראשונה שלו – בורדו באסקט – רק בגיל 16. אבל כבר בגיל הזה, הוא קיבל דקות בבוגרים, גם אם זה היה בליגה השלישית בצרפת. הוא עדיין היה בוסר, אבל היה מי שראה את הפוטנציאל. הוא הדרים מרחק שעתיים מבורדו, לפאו-אורתז – אחת הקבוצות הגדולות בצרפת, שידועה בטיפוח כשרונות צעירים.

בפאו שיחק אוקובו בתחילה בקבוצת הנוער, שם הוא הלך ושכלל את היכולות שלו. הוא הוביל את צעירי אורטז למאזן הטוב ביותר בליגת הנוער הצרפתית, ובסיום עונת 2015/16 הוחתם על חוזה מקצועי לשלוש שנים בקבוצה הבוגרת. ההחלטה הזו התבררה כמוצלחת עבור שני הצדדים: הגארד הצעיר המשיך לזנק משבוע לשבוע, ממשחק למשחק, זכה באמון המאמן והפך לאחד השחקנים הטובים בקבוצה לפני גיל 20.
ככל שההתקדמות המשיכה והממוצעים שלו תפחו, כך גם החלו הדיבורים על התעניינות מעבר לים. סקאוטים של ה-NBA הגיעו לאולם הביתי של פאו-אורטז בדרום צרפת, פרשנים אמריקאים ניבאו לו בחירה בסיבוב הראשון. אחרי שקלע 13.8 נקודות וחילק 4.7 אסיסטים למשחק בעונת 2017/18 בליגה הצרפתית, הגיע הזמן שלו לסמן מטרה חדשה: NBA.
אוקובו נבחר לבסוף במקום ה-31 בדראפט – הראשון ששמו הוזכר בסיבוב השני – על ידי פיניקס סאנס. הוא לא היה רע באריזונה, עם ממוצע של 5.7 נקודות למשחק בעונת הבכורה בליגה הטובה בעולם, כאשר הוא פותח בחמישיה ב-16 משחקים. אבל אחרי העונה השניה שבה המספרים קצת ירדו, הוא נחתך בנובמבר 2020. הוא הספיק לעבור בקצרה בליגת הפיתוח, אבל ידע שהשלב הבא שלו בקריירה נמצא באירופה.

אז אוקובו סימן מטרה חדשה וכיוון ליורוליג. אז הוא חתם בווילרבאן, עם כוונה ברורה. “כשהגעתי בחזרה לצרפת, ממש הכנסתי לעצמי לראש שאני מגיע ליורוליג כדי להיות אחד השחקנים הכי טובים במפעל”, סיפר הקיץ, “נתתי את כל מה שיש לי ונהניתי מאוד. עכשיו אני רוצה להגיע אפילו יותר גבוה”.
כאמור, עונת הבכורה של אלי אוקובו ביורוליג הייתה נהדרת. הוא קלע 14.5 נקודות למשחק, חילק 3.8 אסיסטים והפך לשם שכל חובב כדורסל אירופאי מכיר. זה הפך אותו לאחד השמות הכי חמים בשוק ההעברות בקיץ האחרון, כשגם ריאל מדריד ופנרבחצ’ה הוזכרו כמי שמעוניינות בו.
אבל שלושה שבועות אחרי שהוליך את וילרבאן לזכיה באליפות צרפת בסדרה מתוחה נגד מונאקו, כשהוא מוכתר ל-MVP של הגמר, אוקובו חתם דווקא במדי היריבה ממונטה קרלו. “בחרתי במונאקו בגלל ההופעה שלה ביורוליג בעונה שעברה”, נימק אוקובו את המעבר, “הם היו קרובים מאוד לפיינל פור וזה משהו שאני רוצה להשיג. אני יודע שלקבוצה הזו יש את היכולת לעשות את זה”.
אחרי שחתם בנסיכות ובזכות ההופעות הגדולות שלו במדי וילרבאן ביורוליג, אוקובו זומן לנבחרת צרפת לאליפות אירופה. הוא הצליח להשתלב בסוללת הכוכבים הצרפתית ושיחק 23 דקות בגמר נגד לורנזו בראון וספרד, אבל 9 הנקודות שלו לא הספיקו כדי להניף את התואר. עכשיו הוא פוגש שוב את בראון, הפעם במדי מונאקו מול מכבי. מעניין זה בטוח יהיה.