גם זקני המכביסטים לא זוכרים מתי דבר כזה קרה בפעם האחרונה, אם בכלל. מכבי Playtika תל אביב תשחק שישה משחקי יורוליג רצופים בתוך שבועיים בלבד, וזה מתחיל בחמישי ב-21:00 כשהצהובים יתארחו בקובנה אצל ז'לגיריס (שידור ישיר ב-5SPORT - ערוץ 55). האלופה הישראלית אמנם איבדה סיכוי ממשי להעפיל לפלייאוף, אך רוצה לסיים את העונה האירופאית בטעם טוב. מהסגל ייעדר אות'לו האנטר שסובל מכאבים ברגלו ולא מצטרף לחבריו בטיסה.
"אנחנו משחקים נגד יריבה שעדיין יש לה סיכויים לעלות והם יילחמו חזק", ציין המאמן יאניס ספרופולוס לקראת הטיסה לקובנה, "אנחנו מצפים למשחק קשה ותובעני. לכן אנחנו צריכים להיות מאוד מרוכזים ולהביא אנרגיות גבוהות. אנחנו חייבים להמשיך להילחם. עלינו לשחק כדורסל טוב ולהמשיך כמו בשני המשחקים האחרונים בליגה - להתחיל מהגנה טובה ומשם תבוא ההתקפה הטובה. חשוב מבחינתנו לחזור להופעות ותוצאות טובות".
היווני התייחס למטרה עד לתום עונת היורוליג. "אנחנו לא מרוצים מהמצב שבו אנחנו נמצאים", אמר ספרופולוס, "אנחנו רוצים לסיים את המשחקים שנותרו לנו בצורה הטובה ביותר. אנחנו מנסים לשמור על האינטנסיביות והמוטיבציה שלנו".
"ז'לגיריס קבוצה שאף פעם לא מוותרת, גם כשהיא לא פותחת טוב במשחקים מסוימים, הם מתעלים במחצית השניה", הוסיף המאמן והזהיר מהיריבה, "בבית שלהם הם תמיד מסוכנים. אנחנו צריכים להיות מרוכזים לאורך כל המשחק. אם לא תשחק טוב 3-2 דקות, זה מספיק בשבילם כדי לעלות ליתרון ואז זה קשה מאוד לכל יריבה".
"המטרה שלנו עד סוף עונת היורוליג היא להשיג כמה שיותר ניצחונות, להשתפר ממשחק למשחק ולחזור להיראות כמו שצריך ביורוליג", הוסיף עוז בלייזר והתייחס לכך שהקבוצה כנראה כבר לא תעפיל לפלייאוף: "אין ספק שזה מאכזב, היו לנו מטרות להגיע לפלייאוף וזה לא עבד. אבל זו הסיטואציה, ואנחנו צריכים להתרכז במטרה שלנו והיא לנצח כמה שיותר. הרבה קבוצות נפגעו מזה, ומכבי במיוחד. לא רק כלכלית, מקצועית - הנקודות שהקהל מביא במנורה היה יכול להביא לנו עוד כמה ניצחונות".
הפורוורד הישראלי נשאל אם יש השפעה למשחק הקודם של מכבי נגד ז'לגיריס, שהסתיים ב-28 הפרש לטובת מכבי. "העונה הזאת שונה מאוד לכל הקבוצות", אמר בלייזר, "לא חושב שאפשר להסתכל על המשחק הקודם שבו ניצחת ב-30 הפרש ולהגיד שבטוח תנצח במשחק השני. העונה כל כך דינאמית ויש כל כך הרבה משתנים, כך שאני לא חושב שאפשר להסתמך על המשחק הקודם. צריכים להתרכז במשחק הזה בפני עצמו, לקחת את הדברים שעשית טוב במשחק הקודם וליישם אותו במשחק הקרוב".
גם כריס ג'ונס נערך להתמודדות עם הליטאים. "אנחנו צריכים להתרכז בעצמנו ולשמור על הזהות שלנו", אמר הרכז המצוין, "בלי קשר למצב שלנו בטבלה, אנחנו צריכים להיות קבוצה חזקה. עלינו להראות שאנחנו לוחמים ולהמשיך להתקדם. אני מרגיש שאם נגיע עם האינטנסיביות הנכונה ונשים לב לפרטים הקטנים, נעניק לעצמנו סיכוי להשיג ניצחון חוץ".
הליטאים אמנם נמצאים מעל מכבי בטבלה, עם מאזן 15:15, אבל המפגש בסיבוב הראשון בתל אביב היה חד-צדדי לטובת הצהובים. החבורה של יאניס ספרופולוס מחצה 57:85 את ז'לגיריס באותו ערב, עם הופעה של 16 נקודות של טיילר דורסי.
המאזן במילניום הנוכחי בין הקבוצות עומד על 9:17 לטובת מכבי, כולל שבעה ניצחונות לעומת שישה הפסדים למכבי בקובנה. עם זאת, האלופה הישראלית לא ניצחה על אדמת ליטא מאז אוקטובר 2016 ותרצה לשנות את זה.