ספרופולוס בחר לגרוע מהסגל למשחק - ולסדרה כולה - את אות'לו האנטר, עידן אלבר ויונתן אטיאס. 12 השחקנים שאיתם מכבי תנסה להעפיל לחצי הגמר הם סקוטי ווילבקין, טי.ג'יי קליין, כריס ג'ונס, אנג'לו קלויארו, סנדי כהן, עומרי כספי, ג'ון דיברתולומיאו, עוז בלייזר, דראגן בנדר, דורי סהר, אנטה ז'יז'יץ' ויובל זוסמן.
"אנחנו מתחילים סדרות, הזמן שכולנו חיכינו לו ועבדנו קשה בשבילו כל העונה, אחרי שעמדנו במטרה לקחת את הגביע", הבהיר עוז בלייזר לפני האימון המסכם. "אנחנו מתרכזים עכשיו בלעבור שלב-שלב ולהגיע עד האליפות. אני מאוד שמח שסוף סוף יהיה לנו אולם מלא. אני קורא לכל הקהל להגיע ולדחוף אותנו, אנחנו צריכים אתכם. עבדנו כל השנה כדי להיות מקום ראשון ולהשיג את יתרון הביתיות ואנחנו מקווים לנצל את זה".
"אנחנו מתחילים את הפלייאוף ומתמודדים מול קבוצה שניצחה ארבעה מחמשת משחקיה האחרונים ומשחקת ממש טוב. הם קולעים טוב מאוד מבחוץ", ניתח המאמן יאניס ספרופולוס. "יש להם משחק קבוצתי בו כל אחד יכול לקלוע, כך שאנחנו צריכים להיות מרוכזים בהגנה כדי לעצור אותם. יש להם משחק קצבי מיוחד שעלינו להסתגל אליו ולקטוע אותו. בהתקפה עלינו לקרוא את ההגנה שלהם, לקבל החלטות נכונות ולהוציא לפועל בצורה קבוצתית וסבלנית עד שנמצא את האפשרויות הטובות ביותר".
"זאת פתיחת הפלייאוף, משחק ראשון באולם הביתי", הזכיר המאמן המנוסה. "סיימנו במקום הראשון את העונה הסדירה כדי להחזיק ביתרון הביתיות ולכן אני מצפה שהאוהדים יהיו לצדנו כדי שנוכל לנצל את יתרון הביתיות. עם הנוכחות והתמיכה שלהם יהיה קל יותר לקבוצה. השחקנים מחכים לאוהדים שיבואו לתמוך בנו ואני מצפה לאוהדים שיבואו לתמוך בנו, כך שאני מקווה שהם יהיו מוכנים להילחם יחד איתנו ולתת לנו את תוספת הכוח שדרושה לנו לפתיחת הפלייאוף".
מדובר במפגש הראשון אי פעם בין מכבי לב"ש במסגרת הפלייאוף. יש לכך הסבר פשוט: הקבוצה מבירת הנגב רשמה הופעה אחת בלבד בפלייאוף, לפני שנתיים, אז הפסידה בסוויפ להפועל ירושלים. העונה המפגשים של מכבי עם ב"ש הסתיימו בשוויון: הצהובים ניצחו 74:100 בהיכל בסיבוב הראשון בליגה, אבל נוצחו 93:79 בקונכיה בגלל הופעה מפלצתית של קיילב אגאדה, שקלע 43 נקודות.
"אנחנו מתחילים סדרות, הזמן שכולנו חיכינו לו ועבדנו קשה בשבילו כל העונה, אחרי שעמדנו במטרה לקחת את הגביע", הבהיר עוז בלייזר לפני האימון המסכם. "אנחנו מתרכזים עכשיו בלעבור שלב-שלב ולהגיע עד האליפות. אני מאוד שמח שסוף סוף יהיה לנו אולם מלא. אני קורא לכל הקהל להגיע ולדחוף אותנו, אנחנו צריכים אתכם. עבדנו כל השנה כדי להיות מקום ראשון ולהשיג את יתרון הביתיות ואנחנו מקווים לנצל את זה".
"אנחנו מתחילים את הפלייאוף ומתמודדים מול קבוצה שניצחה ארבעה מחמשת משחקיה האחרונים ומשחקת ממש טוב. הם קולעים טוב מאוד מבחוץ", ניתח המאמן יאניס ספרופולוס. "יש להם משחק קבוצתי בו כל אחד יכול לקלוע, כך שאנחנו צריכים להיות מרוכזים בהגנה כדי לעצור אותם. יש להם משחק קצבי מיוחד שעלינו להסתגל אליו ולקטוע אותו. בהתקפה עלינו לקרוא את ההגנה שלהם, לקבל החלטות נכונות ולהוציא לפועל בצורה קבוצתית וסבלנית עד שנמצא את האפשרויות הטובות ביותר".
"זאת פתיחת הפלייאוף, משחק ראשון באולם הביתי", הזכיר המאמן המנוסה. "סיימנו במקום הראשון את העונה הסדירה כדי להחזיק ביתרון הביתיות ולכן אני מצפה שהאוהדים יהיו לצדנו כדי שנוכל לנצל את יתרון הביתיות. עם הנוכחות והתמיכה שלהם יהיה קל יותר לקבוצה. השחקנים מחכים לאוהדים שיבואו לתמוך בנו ואני מצפה לאוהדים שיבואו לתמוך בנו, כך שאני מקווה שהם יהיו מוכנים להילחם יחד איתנו ולתת לנו את תוספת הכוח שדרושה לנו לפתיחת הפלייאוף".
מדובר במפגש הראשון אי פעם בין מכבי לב"ש במסגרת הפלייאוף. יש לכך הסבר פשוט: הקבוצה מבירת הנגב רשמה הופעה אחת בלבד בפלייאוף, לפני שנתיים, אז הפסידה בסוויפ להפועל ירושלים. העונה המפגשים של מכבי עם ב"ש הסתיימו בשוויון: הצהובים ניצחו 74:100 בהיכל בסיבוב הראשון בליגה, אבל נוצחו 93:79 בקונכיה בגלל הופעה מפלצתית של קיילב אגאדה, שקלע 43 נקודות.
לסדרת רבע הגמר מגיעה היריבה של רמי הדר בלי אגאדה, שנטש את המדינה במהלך סבב הלחימה החודש, וכמוהו גם הפאוור פורוורד אריק גריפין. בלעדיהם, ב"ש נותרה עם הגארד אמיר בל, הפורוורד ניק הורנסבי והסנטר אריק תומפסון ברשימת הזרים שלה. לצידם, הסווינגמן בן ה-21 עמית זיס פרץ השנה ומגיע לפלייאוף אחרי משחק שיא של 27 נקודות נגד ראשון לציון במחזור הליגה האחרון.
מכבי Playtika תל אביב הזמינה למשחק מחר כ-1,200 תושבי הנגב המערבי, לעברם נורו לאחרונה אלפי רקטות ופצצות מרגמה במהלך הלחימה מול חמאס. המוזמנות והמוזמנים יגיעו למשחק פתיחת הפלייאוף בהיכל מהמועצות האיזוריות אשכול, שער הנגב, חוף אשקלון, שדות נגב ומנתיב העשרה, כמו גם כ-400 ילדים מהמועצה האיזורית שומרון.