הדרבי כבר הפך להיסטוריה רחוקה, ומכבי Playtika תל אביב מתחילה בסדרה חדשה. אחרי שחלפו על פני הפועל תל אביב ברבע הגמר עם 1:3 בסדרה, הצהובים פותחים את מפגשי חצי גמר הפלייאוף, כשהם מארחים את בני הרצליה ביום חמישי ב-21:00 (שידור ישיר ב-5SPORT). מדובר במפגש בין האלופה המכהנת למחזיקת הגביע מהעונה הנוכחית, בשיטת הטוב משלושה משחקים.
מכבי ניגשת לסדרה מול הרצליה עם שינוי אחד בסגל לעומת זה שנרשם ברבע הגמר: אנטה ז'יז'יץ' חוזר ל-11 של אבי אבן על חשבונו של ג'יילן ריינולדס. מלבד ריינולדס, גם אנג'לו קלויארו וקיירי תומאס לא יתלבשו בחצי הגמר. הסגל המלא כולל את ג'ון דיברתולומיאו, סקוטי ווילבקין, קינן אוואנס, דריק וויליאמס, רומן סורקין, עודד ברנדוויין, עוז בלייזר, ג'ייק כהן, ג'יימס נאנלי, אנטה ז'יז'יץ' ויפתח זיו.
"אנחנו נרגשים אחרי עונה כזאת להגיע לחצי הגמר ופוגשים קבוצה מצוינת", הדגיש המאמן אבי אבן במסיבת העיתונאים לפני האימון המסכם. "אנחנו אחרי סדרה לא פשוטה, אבל סדרה שעזרה לנו עוד קצת להיבנות כקבוצה. אנחנו דרוכים ומחכים למחר".
"היו 4 משחקים ברבע הגמר, אני בוחר לקחת שניים", השיב המאמן כשנשאל אם נראה מול הרצליה יכולת דומה לזו שהציגה מכבי בסדרה החולפת. "אנחנו מנסים כל פעם להבין מה לא עשינו מספיק טוב כדי להיות יותר טובים במשחקים הבאים. אלה קבוצות שונות לחלוטין ואני מקווה שנגיע טובים יותר עם עוד מטען שלמדנו בסדרה האחרונה ומקווה שנצליח לעשות הכי טוב כדי לנצח".
כשנשאל על הסחות הדעת סביב הדרבי, הבהיר אבי אבן: "מרגיש כאילו הסדרה הזאת הייתה לפני שבועיים וחצי. מבחינתי, זו כבר היסטוריה רחוקה. את מה שהיינו צריכים ללמוד מבחינה מקצועית, כבר למדנו. כולנו כבר בהרצליה - השחקנים, הצוות המקצועי וכל מי שמסביב". על השאלה איך ניתן לעצור את צ'ינאנו אונוואקו ענה: "כמו שעצרנו אותו במשחק האחרון. הוא שחקן טוב, אבל שיחקנו מול הרבה שחקנים טובים. נצטרך מאמץ קבוצתי, אבל עם כל הכבוד לאונוואקו יש להרצליה עוד הרבה שחקנים טובים".
"חלק מזה שעשינו התקדמות כקבוצה, זה טמון בזה שבכל פעם שחקנים אחרים מתבלטים. זה נכון לגבי כולם", הזכיר המאמן, שנשאל על אפשרות שיתופו של יפתח זיו. "יפתח כבר עשה פה משחקים מצוינים וזה נכון לגבי כל השחקנים בסגל. כל אחד צריך לדעת בערב נתון לעשות צעד קדימה. אני מאמין ורוצה להאמין שכל אחד מהשחקנים שיעלה למגרש יעשה את הכי טוב שאפשר. זה חצי גמר".
"תמיד יש לחץ לנצח. אני תמיד שם לחץ על עצמי כדי לתת יותר", אמר קינן אוואנס לקראת סדרת חצי הגמר, והתייחס לשאלות לגבי גארד היריבה די.ג'יי קופר. "יהיה מאצ'-אפ טוב. קופר שחקן טוב, אני צופה בווידאו כדי ללמוד ולעשות עליו עבודה טובה יותר".
"למרות שזה סיום העונה, קבוצות עדיין מתחברות טוב יותר. אנחנו ממשיכים ללמוד אחד את השני", הזכיר אוואנס כשנשאל למה צריך לצפות ממכבי בסדרה שבפתח. "במשחק האחרון היה לי ערב גרוע בהתקפה. אני רוצה להמשיך להכתיב קצב, להכניס קשיחות ולעזור להמשיך לשלוט במשחק".
מכבי פגשה את החבורה מהשרון שלוש פעמים העונה, ותמיד קבוצת הבית הייתה זו שניצחה. בסיבוב הראשון, החבורה בצהוב-כחול מחצה את הרצליה 69:99, עם שישה שחקנים בדאבל-פיגרס, בראשם קינן אוואנס עם 19 נקודות. בסיבוב השני באולם היובל נחלה מכבי הפסד 71:59, אך כשהקבוצות נפגשו ביד אליהו במסגרת הבית העליון חזרו המכבים לנצח עם 74:92 (22 נקודות לרומן סורקין).
הרצליה הגיעה לחצי הגמר לאחר שעברה את הפועל חיפה בעזרת סוויפ חלק. מחזיקת הגביע נהנית מסגל יציב וחזק שרץ במשך כל העונה יחד, בראשותם של שני שחקנים מרכזיים: הגארד כריס באב שקלע בעונה הסדירה 18.1 נקודות למשחק, והסנטר צ'ינאנו אונואקו שסיפק 15.7 נקודות ו-9.4 ריבאונדים בערב. בפלייאוף, הקלע המוביל בסגל של אורן אהרוני הוא דווקא הפורוורד מוריס קמפ עם 21 נקודות לערב.
שש פעמים בעבר פגשה מכבי את הרצליה בסדרות פלייאוף, ובכל המקרים ניצחה, כשרק בסדרה אחת זה לא הסתיים בסוויפ. שתיים מהסדרות הללו התרחשו, כמו העונה, בשלב חצי הגמר: בעונת 1993/94 חלפה מכבי על פני הרצליה עם 0:3 חלק, וכעבור שנתים שיחזרה את ההישג. רק ברבע הגמר בעונת 2009/10 העניינים הסתבכו כשהמכבים הפסידו במשחק מספר 1 בבית, אך לבסוף ניצחה 2:3 בסדרה.