מכבי Playtika תל אביב תתארח אצל צסק"א מוסקבה למשחק במסגרת המחזור השני של עונת היורוליג 2020/21 (חמישי, 20:00 שעון ישראל, שידור ישיר ב-5SPORT - ערוץ 55). עבור הצהובים מדובר בנסיעה ראשונה למשחק באירופה מאז ההתמודדות בבלגרד שחודש מרץ, לפני שהעונה הופסקה בשל התפשטות נגיף הקורונה. ויהיה אפילו קהל.
על פי התקנות ברוסיה, אושר לצסק"א מוסקבה להכניס אדם אחד לכל שני מושבים במגה ספורט ארנה. זאת אומרת, כ-6,700 צופים במשחק. המשמעות היא שמכבי תשחק מול אוהדים לראשונה מאז משחק החוץ בירושלים ב-8 במרץ. מנגד, מאמן היריבה דימיטריס איטודיס נאלץ בשבוע האחרון להתמודד עם אתגר גדול משלו.
שלושה משחקני צסק"א - ניקולה מילוטינוב, יאניס סטרלניקס וסמן אנטונוב - נדבקו בקורונה ולא יעמדו לרשות איטודיס. למזלו, עומד לרשותו סגל איכותי ומנוסה שכולל החל מהקיץ גם את טורניקה שנגליה, הפורוורד המצוין שהגיע לאחרונה מבאסקוניה ויטוריה. כמובן שנמצאים שם גם מייק ג'יימס, דניאל האקט, וויל קלייבורן, דרון היליארד, יוהאנס פויטמן, ניקיטה קורבאנוב וג'ואל בולומבוי.
"צסק"א תמיד מועמדת חזקה להגיע לפיינל פור", הזכיר יאניס ספרופולוס, ששימש בעבר כעוזר המאמן במועדון הרוסי. "הם ביצעו העברות טובות ואנחנו יודעים שיש להם שלושה שחקנים שנדבקו בקורונה ולא ישחקו. אבל עדיין יש להם סגל טוב, שחקנים טובים והם תמיד מסוכנים. עלינו להיות מרוכזים. היה לנו זמן לעבוד ולהתאמן ואני חושב שנצא להילחם עבור השגת המטרות שלנו".
"הדאגה שלנו היא להישאר בריאים", הבהיר מאמן מכבי. "אנחנו יודעים שצסק"א וכל קבוצות היורוליג יעשו הכל למען בריאות היריבות שלהן, כפי שאנחנו עושים למען היריבות שלנו שיגיעו לכאן ואנחנו נדאג לבטיחותן. זה חלק מהמשחק, משהו שצריך להיות מודעים אליו ולהיזהר. אבל בסופו של דבר כשאתה נוסע לשחק אתה צריך להתרכז במשחק ולהתפלל שאיש לא יידבק, כי זה ישפיע על בריאותו ועל כל הקבוצה".
"אנחנו מרוכזים בתכניות שלנו. אנחנו טסים במטוס משלנו ללילה אחד וחוזרים אחרי המשחק", השיב טיילר דורסי כשנשאל לגבי החששות. "אנחנו נוקטים באמצעי זהירות במטרה להישאר בטוחים ובריאים, אבל זה רק לילה אחד. יש לנו רק משחק אחד בשבוע וזה עוזר לנו לשלב את החבר'ה החדשים ולהכיר אחד את השני טוב יותר. כמובן שמשחקים עוזרים לכך יותר, אבל זאת רק תחילת העונה. רוב החבר'ה שיחקו בלי קהל ומבחינה מנטלית זה לא חדש לנו".
"אני חושב שקיבלנו את ההחלטה לבוא ולשחק למרות קורונה כשעלינו על הטיסה בחזרה לישראל. עכשיו כשאנחנו כאן אנחנו מתרכזים בכדורסל", קבע אלייז'ה בראיינט. "אם הם נדבקו, אז נדבקו. אם לא, אז לא. נתרכז בכדורסל. נתכונן לקבוצה הטובה ביותר שלהם ויעלה מולנו מי שיעלה. הם לובשים את המכנסיים בדיוק כמונו ונתמודד מול מי שיהיה מוכן לשחק".
"אנחנו מרגישים מחוברים על המגרש, למרות שלא ממש היו לנו קדם-עונה וזה תהליך של שילוב", הוסיף בראיינט, שנשאל לגבי האוהדים המחכים באולם במוסקבה. "אני נרגש לשחק. זה יהיה בונוס להיות מול קהל, אבל עבר הרבה זמן מאז ששיחקנו ביורוליג בחוץ ומזה אנחנו מתרגשים".
ההתמודדויות בין מכבי לצסק"א כבר מזמן הפכו למפגשים עמוסי היסטוריה ומטען רגשי. מאז הקמת היורוליג בשנת 2000 ניצחו האדומים 18 משחקים לעומת 8 ניצחונות בצהוב, אולם בשני המפגשים האחרונים תחת יאניס ספרופולוס ניצחו התל אביבים במוסקבה ובבית.
בעונה שעברה, שנעצרה עקב התפשטות נגיף הקורונה, דורגו מכבי וצסק"א במקומות 4-5 עם רקורד זהה של 19 ניצחונות. במחזור הפתיחה העונה הפסידה הקבוצה הרוסית 76:66 לברצלונה בחוץ, בעוד מכבי פתחה את העונה 73:80 את אלבה ברלין בהיכל.