אחרי מסע של שלושה משחקים, מכבי Playtika תל אביב חוזרת הביתה. הצהובים יארחו את פנאתינייקוס בחמישי בערב (21:05, שידור ישיר בערוץ 55), צעד ראשון מתוך רצף של חמישה משחקים בהיכל מנורה מבטחים. מדובר כמובן במאבק בין שניים מהמועדונים המעוטרים באירופה, שכל אחד מהם זכה שש פעמים בעבר באליפות היבשת.
לרשות יאניס ספרופולוס יחזור לעמוד אנטה ז'יז'יץ', שנעדר כחמישה שבועות בשל פציעה. הסנטר מצטרף לקו הקדמי, שכולל כמובן גם את ג'יילן ריינולדס ומתיאס לסור. אחרי אימון ערב במרכז ספורט השלום, הדאבליסטית שבה ליד אליהו וערכה את האימון המסכם לקראת פאו בהיכל.
פנאתינייקוס מגיעה למשחק במאזן 3:1, לאחר ניצחון ביתי על פנרבחצ'ה והפסדי חוץ למונאקו, באסקוניה וריאל מדריד. הירוקים הספיקו לצרף לאחרונה את הגארד התזזיתי יוגי פרל, שעשוי לקבל דקות ראשונות ביורוליג העונה. מי שמוביל את הסגל של דימיטריס פריפטיס, המאמן שהצעיד את קאזאן עד לגמר היורוקאפ האחרון ולכרטיס ליורוליג, הוא יואניס פאפאפטרו עם 14.8 נקודות, 3 אסיסטים ואחוזים טובים לשתיים.
יורגוס פאפאיאניס הענק (2.20 מטרים) מספק לירוקים הרבה כוח אש בצבע וגם נמניה נדוביץ', אוקארו ווייט, דריל מייקון וג'רמי אוואנס הקפיצי מסוגלים לספק נקודות. אסור לשכוח כמובן את האוורד סנט-רוס, גארד בגובה 2.01 מ' שהציג בעונה שעברה יכולת הגנתית נהדרת.
"יש לנו משחק חשוב מאוד, אנחנו חוזרים למשחקי בית ואחרי הניצחון בווילרבאן אנחנו רוצים להמשיך בתוצאות החיוביות", הבהיר המאמן יאניס ספרופולוס במסיבת העיתונאים לקראת המפגש. "אנחנו פוגשים יריבה שגם מנסה למצוא את הניצחונות שלה, היו לה הרבה משחקי חוץ. הם ינסו מאוד לנצח נגדנו, ולכן אנחנו צריכים לשחק בסטנדרטים שלנו וזה אומר להרכיב משחק שלם בשני צדי המגרש".
"שמעתי שכל הכרטיסים למשחק נמכרו, זה דבר חיובי מאוד עבורנו", הזכיר ספרופולוס, והוסיף מסר לקהל ביציעים: "אנחנו רוצים שהאוהדים שלנו יהיו השחקן השישי, שיתמכו בנו בכל שלבי המשחק ושיעזרו לנו להשיג את הניצחון הזה".
"אני נרגש לחזור לשחק מול האוהדים שלנו במגרש הביתי. אנחנו רוצים להשיג ניצחון כדי לקבל עוד בטחון", הבהיר יפתח זיו לפני האימון המסכם. "אנחנו באים לבנות את עצמנו ממשחק למשחק. אנחנו רוצים לבנות רצף עם עצמנו בשביל הבטחון. אנחנו עובדים קשה כל יום כדי לבנות את הכימיה ואני מאמין שזה יביא את ההצלחה".
"אין ספק שצריך לעשות התאמה למשחקי היורוליג, זה חלק מרוטציה בקבוצה", סיפר הגארד הישראלי על ההתאקלמות שלו. "אני בטוח שעם סבלנות, אמונה וידיעה שדברים טובים יבואו, זה באמת יגיע. זה לא קל. לא הייתי בסיטואציה כזאת ואני עדיין לומד תוך כדי תנועה. אני מרוצה מהקבוצה ומהארגון שנותן את הגב ואני בטוח שאני אחזיר להם על זה, גם ביורוליג".
"זה נכון שהם הפסידו בכל משחקי החוץ שלהם, אבל נלחמו בקשיחות בכל יריבה", הזכיר הקפטן ג'ון דיברתולומיאו. "חשוב לעלות ולשמור על הבית. המאמנים שלנו עובדים הרבה על ניתוח וידאו וסקאוטינג של היריבה, נצטרך להיות מוכנים גם ליוגי פרל. לאנטה ז'יז'יץ' יש נוכחות משמעותית עבורנו בשני צדי המגרש. אנחנו רוצים שכל החבר'ה יהיו בריאים ויחד כדי שנוכל להצליח. כולם פה מבינים שתמיד צריך להיות מוכנים, יש הרבה מאצ'-אפים ומשחקים שונים. יש בסביבות 80 משחקים בעונה ולכן כולנו מבינים שתמיד צריך להיות מוכן".
מאזן המפגשים בין מכבי לפנאתינייקוס ביורוליג (מאז עונת 2001/2) עומד על 13:14 לזכות הירוקים, כאשר במשחקים בהיכל מובילים הצהובים 4:8. בעונה שעברה ניצחו המכבים 81:89 את היוונים עם 22 נקודות של סקוטי ווילבקין, בעוד אלייז'ה בראיינט ואות'לו האנטר סיפקו 13 כל אחד.
יומיים לאחר המשחק מול פאו כבר מחכה למכבי האתגר הגדול הבא מול הפועל ירושלים בהיכל. לאחר מכן תגיע ז'לגיריס קובנה למשחק בתל אביב ביום שלישי ובחמישי הבא תתייצב ברצלונה ביד אליהו.