מכבי Playtika תל אביב ניצבת בפני אחד האתגרים הקשים שנכונים לה העונה, כאשר ביום חמישי ב-21:15 תתארח באולם השלום והאחווה בפיראוס אצל סגנית אלופת אירופה, אולימפיאקוס (שידור ישיר ב-5SPORT). הצהובים זוכרים היטב את המפגש הקודם עם האדומים-לבנים בבלגרד, שהסתיים בהפסד צמוד, ורוצים להשיג ניצחון חוץ גדול נוסף. אם אפשר לעשות זאת בהפרש גדול מ-5 נקודות כדי להרוויח שובר שוויון על היוונים - מה טוב.
מכבי מגיעה לביתה של אולימפיאקוס כשהיא מחזיקה במאזן 9:12 שמספיק לה כדי להתברג במקום השישי בטבלת היורוליג. זה בדיוק מקום אחד מעל היוונים של יורגוס ברצוקאס, להם מאזן של 11 ניצחונות ו-10 הפסדים. שתי הקבוצות הפסידו במשחק היורוליג האחרון שלהם, כך שהן יבואו רעבות מאוד להתאוששות.
"אנחנו נוסעים לשחק במגרש קשה מול קבוצה טובה שראינו את היכולות שלה בסיבוב הראשון", הדגיש המאמן עודד קטש, "נצטרך לשמור על האינטנסיביות שלנו לאורך 40 דקות ולהוציא לפועל את תוכנית המשחק שלנו".
"אחד המפתחות זה לעצור את השיטה שלהם", הבהיר רומן סורקין לקראת המפגש הקשה, "הם קבוצה שרצה כמה שנים בשיטה מסוימת אז נצטרך לעצור את שיטת המשחק שלהם. הסגל שלהם ארוך מאוד, עם שחקנים מוכשרים מאוד". נצטרך לעצור אישית את הקלעים - יש להם קלעים מצוינים".
הסנטר הישראלי הוסיף: "צריך לבוא חדים ולשחק את המשחק שלנו. קשה לשחק שם, אבל אנחנו רגילים לזה. האווירה שם זה רק תירוץ - אנחנו צריכים לבוא, לשחק חזק ולנצח".
"המפתח מתחיל כאן היום, באימון", אמר לורנזו בראון, "אנחנו צריכים להינעל על מה שהם עושים בהתקפה ולתקוף את הדברים האלה. צריך לערב את החבר'ה שלנו, למצוא את השחקנים החמים, להפעיל לחץ על ההגנה שלהם ולשחק בקצב גבוה".
על כך שהקבוצה חזרה לישראל ולהיכל לקראת המשחק אמר הרכז: "זה מדהים, זה מרגיש נהדר לחזור. אני יודע שכל החבר'ה שמחים להיות פה, וזה נותן לנו רוח גבית. להגיע, לעשות את העבודה האקסטרה ולהיות הקבוצה שאנחנו יכוים להיות ונהיה גם בעתיד".
אולימפיאקוס אמנם איבדה בקיץ שני שחקנים שהיו מרכזיים מאוד בהגעה שלה לגמר היורוליג אשתקד, בדמות סשה וזנקוב שנטש לטובת סקרמנטו קינגס וקוסטס סלוקאס שהדהים את יוון וכל אירופה כשחצה את הקווים לפנאתינייקוס היריבה. ועדיין, מדובר בקבוצה מאומנת וחזקה שהשתדרגה במשחק הפנים שלה עם החזרתו של ניקולה מילוטינוב המצוין.
השחקן המוביל של החבורה מפיראוס הוא הפורוורד אלק פיטרס, מועמד מוביל לתואר השחקן המשתפר של העונה, שמעמיד ממוצעי שיא בקריירה של 15 נקודות ו-5.2 ריבאונדים למשחק. לצדם בולטים שחקנים נהדרים דוגמת הסטופר ההגנתי תומאס ווקאפ, הגארד אייזאה קנאן, הסווינגמן האתלטי שאקיל מקיסיק והפורוורד היווני הוותיק קוסטס פאפאניקולאו. מי שייעדר מהמשחק הוא הסנטר הענק מוסטפא פאל, לאחר שאולימפיאקוס הודיעה שהוא נפצע וינוח שלושה שבועות.
אחד המפגשים הקלאסיים בהיסטוריה של היורוליג ייערך זו הפעם ה-29 מאז הקמת המפעל במתכונתו הנוכחית בשנת 2000. היוונים ניצחו ב-15 מהעימותים הקודמים לעומת 13 ניצחונות בצהוב-כחול. הניצחון האחרון של מכבי באולם השלום והאחווה בפיראוס הגיע בנובמבר 2019 עם 65:90 מהדהד בהובלת טיילר דורסי וסקוטי ווילבקין (19 נקודות כל אחד).