מכבי FOX תל אביב טסה עם למעלה מ-100 אוהדים למשחק החוץ מול ז'לגיריס קובנה, שיחתום את הסיבוב הראשון של העונה ביורוליג ויהיה הראשון בעשור הנוכחי. לאולם עצמו, ז'לגיריו ארנה המרשים, צפויים להגיע עוד אוהדים רבים בצהוב שחיים ולומדים בליטא.
כל שחקני הסגל הבריאים טסו עם הקבוצה לקובנה, כולל סקוטי ווילבקין ואות'לו האנטר שנעדרו ממשחק הליגה האחרון בבאר שבע. עם החבורה בצהוב-כחול טסו כמובן גם ארון ג'קסון וג'יילן ריינולדס, שני שחקני הרכש שהצטרפו רק השבוע לסגל של יאניס ספרופולוס.
"קודם כל אני שמח שהם פה איתנו, הם התאמנו עם הקבוצה פעמיים. הם נראים בכושר טוב, אבל עדיין לומדים את המערכת, את תרגילי ההתקפה והפילוסופיה בהגנה", אמר יאניס ספרופולוס בנוגע לג'קסון וריינולדס. "לי ולשחקנים אין שרביט קסמים כדי לדעת הכל ביומיים, אבל אנחנו בתהליך של להכניס אותם לקבוצה".
"הם מוכנים לשחק", הדגיש המאמן בנוגע לחדשים בסגל, והבהיר: "העניין הוא שכולנו צריכים להיות יחידה אחת טובה בימים או בשבועות הקרובים. אנחנו ממשיכים לשחק, להילחם ולעשות את הכי טוב שאנחנו יכולים בתנאים האלה, זה מתחיל כבר במשחק מול ז'לגיריס".
"כשאתה משחק בחוץ, לא קל לנצח ואנחנו צריכים להיות יותר מרוכזים, להתמיד בתכנית המשחק ולהילחם יותר על כל כדור במשך 40 דקות", הוסיף ספרופולוס. "ז'לגיריס בדרך למעלה, הם ניצחו את המשחק האחרון וההפסדים שלהם נגמרו בהפרש נמוך. זה מראה שהם נלחמים ושזה לא הולך להיות קל. הכנו את הקבוצה, אנחנו יודעים מה לעשות ונצטרך להופיע לפי התכנית. סקוטי והאנטר מרגישים טובים יותר, הם לקחו חלק באימון, יתאמנו בבוקר ונקווה שהכל יעבור בשלום".
"מאחר שאנחנו קצרים בכוח אדם, זה עוזר מאוד שמביאים חיזוק לעונה כל כך ארוכה", הסביר טיילר דורסי, שבמשחק הליגה האחרון בבאר שבע התקרב לטריפל דאבל. "הם הגיעו ונראים טוב. הם עוד יצטרכו זמן כדי להתאקלם, זה ייקח קצת זמן, אבל זה עוזר לנו מאוד".
"ההגעה של ג'קסון כרכז עוזרת לנו מאוד, לא נצטרך להביא את הכדור בכל פעם להתקפה וזה יעזור לנו מבחינת חלוקת האנרגיה במשחק. כך נוכל לשחק בלי הכדור ואיתו וזה יעזור מאוד לי ולסקוטי". המשיך דורסי. "אנחנו מנסים לעזור לשניהם להתאקלם. הם נראים מוכנים ובכושר. נגיע לקובנה, נילחם וננסה להשיג ניצחון".
"אנחנו צריכים ללמוד לנצח יותר בחוץ. ניצחנו 6 מ-7 משחקי החוץ האחרונים שלנו והחבר'ה החדשים יעזרו לנו מבחינת עייפות", המשיך הקלע, שנשאל גם אם המאזן השלילי של ז'לגיריס מטעה לדעתו: "בהחלט. זאת קבוצה שנלחמת חזק שתיאבק עד הסוף, בעיקר בבית מול הקהל שלהם. לא חושב שיש תכנית מיוחדת, אלה אותן הטקטיקות בהן השתמשנו בהגנה. נצטרך להתמקד בהגנה על הקלעים שעוברים חסימות, להתאים את עצמנו ונהיה מוכנים".
"היה כיף לחגוג בישראל את השנה החדשה. אשתי כאן איתי", סיפר לפני ההמראה אלייז'ה בראיינט, שזאת עונתו השניה בארץ אחרי ששיחק בעונה הקודמת במדי הפועל אילת. "זו תקופה טובה להיות בישראל, זה מקום מיוחד ויש לנו שנה נהדרת במכבי, זה מרגש".
"הם שני שחקנים נהדרים שיעזרו לנו מחוץ ועל המגרש, אז אנחנו שמחים שהם הצטרפו למשפחה ומצפים לקבל את הפצועים בחזרה", אמר בראיינט על ג'קסון וריינולדס. "אנחנו לוקחים כל משחק לגופו. זה לא משנה מול מי אנחנו משחקים, אם הם טובים או פחות, אנחנו צריכים להיות מפוקסים כי כל הקבוצות ביורוליג טובות".