הלפרין: "זה רק שני משחקים כך שהכל יכול לקרות"

יותם הלפרין הוא בין השחקנים הבודדים שהצליח להגשים חלום של ילדים רבים ולשחק במכבי תל אביב החל משלב קבוצות הילדים ועד לקבוצה הבוגרת שמגיעה כמעט תמיד לרמות הגבוהות ביותר של הכדורסל באירופה. למרות שהלפרין היה שותף כבר ל-3 פיינל פורים מתוכם זכה בשתי אליפויות עם מכבי, השנה נראה שהנטל הוא יותר על הכתפיים שלו. בשנתו השנייה במכבי מאז חזר מלובליאנה, הלפרין בן ה-24 הפך להיות שחקן מפתח בקבוצה. הוא מדורג בדר"כ ראשון או שני באסיסטים, נקודות, דקות משחק ושלשות. שלשת הקלאץ' שקלע הלפרין במדריד והביאה את המשחק להארכה, תיזכר כנקודת המפנה של מכבי העונה, ממנה הצליחה הקבוצה לנצח, להדיח את ריאל ולהנות מיתרון ביתיות מול ברצלונה. השלשה ההיא והשיפור העצום ביכולתו, עזרו רבות למכבי בהעפלה המפתיעה לפיינל פור, השביעית בעשור הנוכחי. "עבורי העונה הזו היא אכן נקודת מפנה" אומר יותם לאתר היורוליג. "תמיד רציתי להצליח עם מכבי ותמיד חלמתי להיות שחקן מפתח בקבוצה. העונה אני אכן מרגיש ככה."

ראשית, ברכות על ההעפלה לפיינל פור. איך ההרגשה להיות שוב באירוע הגדול הזה, הפעם כשחקן המפתח בקבוצה?

"זה תמיד מרגש להיות במעמד הזה, כמובן שכשחקן מפתח זה אפילו יותר משמעותי ויותר כיף להיות בפיינל פור, כמו שאומרים: "עם האוכל בא התיאבון". העפלנו לפיינל פור אחרי עונה משוגעת ועכשיו אנחנו חייבים לשחק טוב כדי להוכיח שמגיע לנו"

למרות שמכבי רגילה להעפיל לפיינל פור, רבים לא האמינו שתצליחו להגיע לשם העונה, בטח לא אחרי הפציעות של טל בורשטיין וניקולה וויצ'יץ'. האם יש השפעה לציפיות מכם או לחילופין לחוסר הציפיות?

"אני חושב שאנשים רבים הופתעו שקבוצות כמו פנאתינייקוס או ריאל מדריד לא הצליחו להעפיל לפיינל פור. אני חושב שידענו בפנים שאנחנו חייבים לשחק את הכדורסל הטוב שלנו ברגעים הנכונים ידענו שאנחנו מסוגלים לכך והצלחנו לבסוף. שיחקנו את המשחקים הכי טובים שלנו בשלבי ההכרעה וראינו שהמטרה היא בהישג יד. אתה לא יכול לבוא ולשחק ברמות האלה אם אתה לא מאמין בעצמך שאתה יכול ללכת עד הסוף. תמיד האמנו בעצמנו למרות העליות והירידות במהלך העונה, גם מנטליות וגם פיזיות, אבל כל הזמן האמנו שאנחנו מסוגלים להגיע למדריד"

נקודת המפנה המרכזית העונה הייתה ללא ספק המעבר של צביקה שרף לעמדת המאמן הראשי במקום עודד קטש. איך הוא הצליח להפוך את מכבי לטובה יותר?

"אני חושב שכל יום צביקה מגיע עם אותן רמות של התרגשות ואנרגיה והרצון העז להשתפר. הוא תמיד חותר למצוינות מאיתנו. אני חושב שיש לנו סגל יוצא מן הכלל ושפשוט היה צריך לחבר בין כולם ולהגביר את המוטיבציה אצל כולם כדי שנוכל גם לשחק טוב יותר ביחד. צביקה עשה את המיטב ומגיע לו כל הקרדיט על העונה הזאת"

העונה השגת את הממוצעים הגבוהים ביותר בקריירה עד כה מבחינת דקות משחק, אסיסטים ואחוזים משלוש. האם הביטחון שלך גדל במהלך העונה?

"כמובן. עבורי העונה הזאת הייתה נקודת מפנה. "עבורי העונה הזו היא אכן נקודת מפנה. גדלתי במכבי ותמיד רציתי להצליח ולהיות שחקן מפתח בקבוצה. העונה אני אכן מרגיש ככה. כמובן שתמיד יש מקום לשיפור ולמרות שהייתה לי עונה מצוינת עד עכשיו, אני חייב להתמקד ולנסות להשתפר ולהפוך לשחקן טוב יותר. ככל שאתה משחק יותר, במיוחד ברמות הגבוהות ביורוליג, יש לך יותר ביטחון. אני שוב אומר שלצביקה ולגיא גודס ולאבי אבן יש אמונה רבה בי וביחד כולנו עשינו את הכל כדי להגיע לפיינל פור."

ללא ספק הרגע הזכור ביותר העונה מבחינת מכבי היא השלשה המדהימה שקלעת במדריד ששלחה את המשחק להארכה. אז נראה היה שרצית מאוד לקבל את הכדור לזריקה הזאת. ספר לנו על הרגע הזה.

"וואו, עבורי זה היה אחד הסלים החשובים בקריירה עד עכשיו. אני חשוב שמעבר לשלשה הזאת, המשחק הזה היה חשוב מאוד לנו וזה מה שעושה את השלשה הזאת לכל כך חשובה ומכריעה. אלה הרגעים שבשבילם אתה משחק כדורסל. אני שמח שנפלה בחלקי ההזדמנות הזאת ועוד יותר שמח שזה נכנס"

במבט לאחור על הקריירה שלך, ההחלטה להצטרף ללובליאנה במקום להישאר עם מכבי שהייתה אז אלופת אירופה שנתיים ברציפות הייתה אמיצה במיוחד. איך אתה רואה את ההחלטה הזו עכשיו?

"במבט לאחור אני חושב שעשיתי את ההחלטה הנכונה. לשחק בלובליאנה שינתה אותי המון הן כשחקן והן כאדם. למדתי המון דברים שלא יכולתי לעשות במקומות אחרים. יותר מכל דבר אחר, שיחקתי מספר דקות רב ביורוליג מה שהיה כמובן חשוב מאוד עבורי. המטרה שלי הייתה תמיד להפוך לשחקן מרכזי במכבי אבל אם לא העונה ההיא בלובליאנה לא הייתי איפה שאני נמצא היום"

מה אתה יודע על היריבה שלכם בחצי הגמר, סיינה?

"ראשית, יש לנו מספר משחקים בליגה הישראלית ומי שמכיר את מכבי יודע שזו מערכת שעובדת ממשחק למשחק. אנחנו יודעים סיינה היא קבוצה נהדרת ואיכותית בכל עמדה. אני חשוב שזה קשה מאוד להצביע על כוכב מרכזי אצלם כי יש להם הרבה שחקנים טובים. אני בטוח שכשנתקרב למועד המשחק נלמד עליהם יותר"

מה למדת על הפיינל פור מפעמים קודמות שאתה יכול ליישם היום או להעביר לשחקנים שעוד לא חוו את המעמד הזה?

"ראשית, זה רק שני משחקים כך שהכל יכול לקרות. ראינו כבר הרבה הפתעות בפיינל פורים ולא תמיד הפייבוריטיות זוכות. העונה נראה שהפיינל פור די פתוח וכל אחת יכולה לזכות. אפילו המשחק שלנו נגד סיינה הוא משחק שיכול להתפתח למספר כיוונים. מעבר לכך, למדתי שבפיינל פור אתה חייב להיות 100% מרוכז במשך כל 40 הדקות כי המשחק קובע למעשה את כל העונה"

ידוע שאלפי אוהדי מכבי צפויים להגיע למדריד והתמיכה שלהם בקבוצה היא ללא ספק יוצאת דופן באירופה. האם יש להם אכן השפעה עליכם, השחקנים, או שפשוט זו תוספת שכיף שיש אותה ביציעים?

"האוהדים הולכים איתנו לכל מקום ואני חושב שמגיע להם קרדיט עצום. האוהדים האלה הם חלק חשוב מאוד מהקבוצה וההצלחות שלנו באירופה היא בין היתר גם בזכותם. כל מי שמכיר את הקהל של מכבי יודע שהם יבואו בהמוניהם למדריד. הם מוציאים הרבה כסף כדי לבוא ולתמוך בנו ואנחנו השחקנים חייבים לעשות הכל כדי שהם יהיו שמחים בסוף"

לסיום, מה תהיה המשמעות של זכייה נוספת בתואר עם מכבי?

"אני חושב שכשברגע שאתה חלק מהקבוצה, במיוחד קבוצה טובה שמגיעה לפיינל פור ויכולה לזכות בגביע, כל מי שיגיד לך שהוא לא רוצה להיות חלק מרכזי בכך ישקר. זה תמיד כיף להיות חלק מרכזי בקבוצה ואני שמח שיש לי את ההזדמנות הזאת העונה."

---