תעודת זהות: יורגוס פאפאיאניס

יורגוס פאפאיאניס היה אמור להיות הכוכב היווני הבא אחרי יאניס אדטוקומבו. זה לפחות מה שחשבו בסקרמנטו קינגס כשהם צירפו אותו בטרייד מפיניקס, זמן קצר אחרי שהסאנס בחרו אותו במקום ה-13 של דראפט 2016. אבל הרומן של הסנטר היווני העצום עם הליגה הטובה בעולם נמשך שנתיים בלבד. את הבית שלו הוא מצא בפנאתינייקוס.

• כרטיסים למשחקי מכבי >>

יורגוס פאפאיאניס נולד ביולי 1997 במארוסי, פרבר צפוני של אתונה, ומאז לא הפסיק לצמוח. לא, באמת, מדובר בשרוך שמתנשא לגובה של 2.20 מטרים. הזינוק האנכי שלו היה כל כך גדול בגיל כל כך צעיר, עד שכבר בגיל 14 וחצי הוא עלה לפרקט לראשונה במשחק של הליגה הבכירה ביוון. 4 הדקות שלו במדי פריסטרי בינואר 2012, נגד לא אחרת מאשר פאו עצמה, עשו היסטוריה והפכו אותו לכדורסלן הצעיר ביותר שמשחק בליגה היוונית מאז שהפכה למקצוענית בעונת 1992/93.

הפוטנציאל העצום, תרתי משמע, של פאפאיאניס לא נעלם מעיניהם של מומחי הכדורסל בארצות הברית, ובגיל 16 הוא כבר הגיע לבית ספר תיכון בפנסילבניה, אך חזר הביתה לאתונה אחרי שנה אחת בלבד מלאת געגועים. הסנטר חתם בפנאתינייקוס, החל להשתפשף במשחקי יורוליג ודחה הצעות מכמה מהקולג’ים הגדולים ביותר ב-NCAA, כמו קנטאקי וקונטיקט. אבל לכולם היה ברור שהוא יחזור לארה”ב, לא בשביל מכללה – בשביל קבוצת NBA.
בקיץ 2016, כאמור, שמו של פאפאיאניס הוכרז בלוטרי של הדראפט ומצא את עצמו בסקרמנטו, כשבדרך הוא עושה עוד היסטוריה קטנה: היווני שנבחר הכי גבוה אי פעם בדראפט, אפילו יותר מאדטוקומבו. בבירת קליפורניה כבר הדביקו לו את הכינוי “ביג פאפא”, אבל הוא לא השאיר חותם עמוק בליגה הטובה בעולם. אחרי שנה וחצי, שאחד מרגעי השיא שלהן היה עימות פיזי עם דראגן בנדר במשחק מול פיניקס, פאפאיאניס שוחרר מהקינגס. הוא חתם בפורטלנד, הספיק לשחק במדיה פעם אחת בלבד, וזהו. בקיץ 2018 ובגיל 21 בלבד, הנפיל ממארוסי היה שוב ביוון.

גם בקדנציה השניה בפאו, יורגוס התקשה להצדיק את הרעש סביבו ונראה שהוא עדיין לא למד כיצד להשתמש במימדים העצומים שלו. רק בעונה שעברה, העניינים התחילו להתחבר לביג פאפא. הוא קלע 10.2 נקודות למשחק בליגה היוונית, ועמד על 8.8 נקודות ו-5.4 ריבאונדים ביורוליג ב-22 דקות משחק.
העונה, הסנטר היווני עשה עוד קפיצה קדימה. אחרי שהתגבר על פציעת גב בתחילת העונה, פאפאיאניס נכנס לחמישיה של דמיטריס פריפטיס במחזור השלישי ביורוליג והמשיך לפתוח ברוב המשחקים. הירוקים נפרדו מג’הייבה פלויד, שעבר לפנרבחצ’ה, והבחור הגבוה הפך לסנטר הטבעי היחיד ברוטציה.
פאפאיאניס קולע העונה 10.2 נקודות למשחק ב-64.8% מהשדה, מוביל את היורוליג בריבאונדים (7.9) וחוסם 1.5 זריקות (שני במפעל) ב-27.4 דקות משחק. במחזור ה-12, נגד זניט, הוא הצטיין עם שיא קריירה של 18 נקודות, לצד 13 ריבאונדים ו-4 חסימות, והוליך את הירוקים לניצחון נדיר מבחינתם. נגד קבוצת רוסית אחרת, קאזאן, הוא קטף לא פחות מ-17 כדורים חוזרים. מעבר לכך, הוא צבר עשרים נקודות מדד יעילות ומעלה ב-11 משחקי יורוליג העונה. במילים אחרות, יורגוס פאפאיאניס יכול להיות דומיננטי – והוא כבר התחיל להבין את זה.