מכבי מארחת את בני הרצליה בהיכל לקרב על הכרטיס לגמר הפלייאוף (שידור ישיר ב-5SPORT). אבן: “סומך על השחקנים, נבוא להשאיר הכל על המגרש”
אחרי 74 משחקים, הכל מתנקז למשחק אחד נוסף. מכבי Playtika תל אביב מארחת ביד אליהו קרב של הכל או כלום מול בני הרצליה, במשחק השלישי והמכריע בסדרת חצי גמר הפלייאוף (רביעי ב-21:00, שידור ישיר ב-5SPORT). ניצחון ישלח את האלופה לסדרת הגמר, שם תפגוש את הפועל ירושלים או הפועל חולון. הפסד – והעונה תסתיים.
כזכור, המשחק השלישי נכפה על ידי הרצליה כשהיא ניצחה 81:97 במשחק מספר 2 אצלה באולם היובל. הסדרה נפתחה עם 76:82 לזכות הצהובים במשחק הראשון בהיכל, שייצג את הניצחון השלישי בשלושה מפגשים ביתיים עם השרונים העונה. עוד נתון שעומד לזכות מכבי הוא הרקורד מול הרצליה במשחקי בית בפלייאוף: 14 ניצחונות לעומת הפסד בודד.
“זה משחק של להיות או לחדול אצלנו בבית, עם הקהל שלנו”, הכריז המאמן אבי אבן לקראת המשחק, “אנחנו משחקים נגד קבוצה טובה, שיחקנו רע מאוד אצלם בהרצליה. נבוא אחרת כאן בבית שלנו וננצח את המשחק. עברנו הרבה תהליכים, הרבה עליות והרבה ירידות, והגענו למאני של המאני טיים. אני שמח שזה קורה פה בהיכל שלנו עם הקהל שלנו, שהיה חלק מהדברים הטובים שעשינו בעונה הזאת. אני מאמין שנעשה את זה”.
“עם כל העליות והירידות, ובאמת שהן היו תלולות, עדיין כשהכסף היה על השולחן – הגענו”, הזכיר מאמן מכבי, “אני סומך על הקבוצה ובטוח שנגיע הרבה יותר נחושים ואגרסיבים. גם השחקנים מבינים שזה לא עובד אחרת. זה חצי גמר שהוא בעצם גמר, ונבוא להשאיר הכל על המגרש כדי לצאת עם הכרטיס לגמר”.
אבן נשאל על משחק ההתקפה של מכבי, וניתח: “אחד הדברים שעזרו לנו התקפית היה באופן אבסורדי ההגנה; רצנו הרבה יותר והשגנו יותר נקודות במתפרצת. אם אנחנו סופגים 50 נקודות במחצית, אז אנחנו לא יכולים לרוץ וזה חלק חשוב במשחק שלנו. ודבר שני, אנחנו קולעים באחוזים פחות טובים, ואני מאמין שאצלנו פה בבית זה יתאזן, אנחנו לא נישאר על 30 אחוז. אני מאמין שנקלע פה”.
“אנחנו צריכים לשחק טוב יותר, לשחק אגרסיבי יותר. זה לא עניין של ההכנה, אלא שאנחנו השחקנים צריכים לשחק עם יותר ריכוז”, קבע סקוטי ווילבקין לקראת המשחק המכריע. כשנשאל מה תגובתו לקולות הטוענים שהמשחק תלוי יותר בתפקוד של הרצליה, הגיב מספר 1 בצהוב: “אני תוהה מי אומר את זה, כי לדעתי אין בזה הגיון. מבחינתי, הכל תלוי באיך שאנחנו נשחק. זה טירוף”.
“עצום”, הבהיר ווילבקין כשנשאל עד כמה גדול חלקה של הביתיות במשחקים. “אמרתי לפני המשחק שם שאני מקווה שנצליח לקלוע, כי הטבעות עקומות וקשה לקלוע שם. הם קולעים שם נהדר וזה גם מה שקרה במשחק הקודם שם. אני מצפה למשחק הקרוב באולם הביתי שלנו”. 
לגבי המפתח לניצחון, הסביר סקוטי ווילבקין לנציגי התקשורת באימון: “אני חושב שכולנו צריכים להיות טובים יותר בהגנה, זה העניין המרכזי. לדריק היה בהרצליה משחק גדול ואני מקווה שיהיה לו משחק דומה, אבל אנחנו, כל היתר, צריכים להתעלות גם כן”.
אחרי ארבע אליפויות ברציפות, אבי אבן ושחקניו מגיעים במטרה להשאיר את המסע לעבר אליפות חמישית ברציפות בחיים. לשם כך, מכבי תקווה שצמד הגארדים הפותח שלה, סקוטי ווילבקין וקינן אוואנס, יחזרו לכושר שאפיין אותם בתחילת הפלייאוף, אחרי ששניהם לא הצליחו לקלוע בספרות כפולות במשחק 2 בהרצליה. בנוסף, רומן סורקין – אחד המצטיינים של מכבי בסדרת רבע הגמר נגד הפועל תל אביב – קלע רק 8 נקודות בשני המשחקים הראשונים נגד הרצליה, וירצה לשחזר את היכולת מהמחזור ה-24 בליגה, כשקלע שיא עונתי של 22 נקודות נגד מחזיקת הגביע.
