הנה, זה מגיע. מכבי Playtika תל אביב פותחת את סדרת פלייאוף היורוליג נגד מונאקו עם משחק מספר 1 בדרום צרפת ביום שלישי, ערב יום העצמאות, ב-21:15 (שידור ישיר ב-5SPORT). את המכבים ילוו אולם גסטון מדסין מאות אוהדים צהובים-כחולים שיעשו את הדרך מישראל וינסו לדמות את האווירה בהיכל מנורה מבטחים.

• מכבי החתימה את בולדווין לשנתיים נוספות >

מדובר במאץ’-אפ בין הקבוצה שסיימה במקום הרביעי בעונה הסדירה, מונאקו (13:21), לבין זו שסיימה במקום החמישי, מכבי (14:20). השתיים יתמודדו בסדרת הטוב מחמישה משחקים, כאשר השניים הראשונים נערכים בנסיכות השבוע, השניים הבאים ביד אליהו בשבוע הבא, ואם יהיה צורך בכך – משחק מספר 5 יתקיים במונאקו בעוד שבועיים.
היסטוריית העימותים בין הקבוצות קצרה במיוחד, לאחר שמונאקו הצטרפה ליורוליג רק בעונה שעברה. בכל ארבעת המפגשים בין הקבוצות בשתי העונות הללו, הקבוצה הביתית הייתה עם ידה על העליונה. העונה מכבי גברה 70:78 על האדומים-שחורים בתל אביב בזכות 21 נקודות של ווייד בולדווין; במפגש המקביל בצרפת הפסידו המכבים 86:67. בכל הכשור למומנטום, לחבורה של עודד קטש עומד יתרון אחרי שניצחה בשבעה מתוך שמונת המשחקים האחרונים בעונה הסדירה. מונאקו, מנגד, נוצחה בשלושת מארבעת המחזורים האחרונים.

“זה מרגש בהחלט. מרגישים מוכנים ובריאים עד כמה שאפשר, מודעים לזה שהולך להיות לנו מאץ’-אפ קשה מאוד במגרש ביתי מאוד”, הזכיר המאמן עודד קטש בנתב”ג. “זו קבוצה עם הרבה מאוד יכולות פיזיות ואולי עם הגארדים הדומיננטים במפעל, ולכן זה מצריך מאיתנו לעשות משחק כמעט מושלם”. 
“שני המשחקים נגדם לא היו קלים, בטח לא במשחק החוץ שבו הם היו דומיננטים וגם בארץ כשחזרנו מפיגור”, המשיך קטש. “אנחנו מאמינים בעצמנו, יודעים שאנחנו במקום הרבה יותר טוב, אבל זה לא מבטיח שום דבר. אי אפשר לעצור אותם לגמרי, צריך להגביל אותם ולשחק על האחוזים. נחיה עם זריקות קשות כמו שהם יודעים לעשות, ואת שאר הדברים צריך לעשות במאמץ קבוצתי”.
“אי אפשר לחשוב קדימה יותר מדי, אי אפשר לבנות על משחקים 4-3. צריך לנצח רבע-רבע וכל משחק הוא הזדמנות מבחינתנו”, הבהיר המאמן. “המשחק הולך להיות מאוד פיזי. הם קבוצת הריבאונד הכי טובה במפעל, זה משהו שהתקשינו בו בעבר. צריך להיות מרוכזים בכל מהלך והתוצאות כבר יגיעו”.
“כמו יד אליהו אין הרבה, אין מגרשים שיודעים לעשות אווירה דומה. כל כמות של קהל שמגיעה דוחפת אותנו”, סיכם קטש. “אני חושב שהחוויות ביד אליהו יגרמו לנו לרצות לעשות עבודה טובה כדי להביא את ההכרעה הביתה כמה שיותר”.

“יהיה כיף, זה אתגר גדול כקבוצה”, הודה ג’ייק כהן לפני ההמראה. “מחכים לנו שבועיים גדולים של כדורסל. נצטרך להוציא אותם מהקצב שלהם. זו קבוצה מסוכנת מבחינה התקפית, רצה לריבאונד התקפה ועם גארדים מסוכנים. המיקוד שלנו הוא בלנצח את משחק מספר 1. נדאג למשחק השני כשהראשון יסתיים. אין כמו אווירת פלייאוף. יהיו הרבה אהבה ואנרגיות שידחפו אותנו”. 
“עבדנו קשה העונה כדי להגיע לנקודה הזאת ועכשיו אנחנו מרוכזים במשחק הראשון”, אמר ג’ון דיברתולומיאו לפני הטיסה לצרפת. “כמובן שיהיה אתגר גדול עבורנו. אנחנו משחקים מול שלושה מהגארדים הטובים ביורוליג. זה יהיה מאמץ קבוצתי, אף אחד מאיתנו לא ישמור לבדו עליהם. כמובן שגם הגבוהים יצטרכו להיות מוכנים כשהכדור יגיע אליהם”. 
“המפתח בכל סדרה הוא להשתפר ממשחק למשחק. הקבוצה שעושה את ההתאמות אחרי כל משחק היא זו שמנצחת”, ניתח ג’ונדי, ודיבר גם על כמות האוהדים הגדולה שממריאה עם הקבוצה: “התמיכה נהדרת לאורך כל העונה, האוהדים תמיד איתנו ואני משוכנע שנשמע אותם היטב גם באולם”.

הכירו את היריבה
אמנם מונאקו היא חברה חדשה ביורוליג, אבל כבר בעונת הבכורה שלה אשתקד היא כמעט העפילה לפיינל פור. סדרת רבע הגמר הפגישה אותה בעונה שעברה עם אולימפיאקוס, והצרפתים סחבו את היוונים למשחק חמישי ומכריע בהובלת מייק ג’יימס – כולל ניצחון ב-24 הפרש בפיראוס במשחק השני בסדרה. במילים אחרות, גם אם השם של מונאקו לא יוקרתי כמו אלה של ריאל מדריד, אולימפיאקוס או ברצלונה – מדובר במשוכה גבוהה מאוד.
יריבת מכבי, שמודרכת על ידי המאמן הסרבי סשה אובראדוביץ’, מחזיקה בסגל עמוק שאותו מוביל בעונה השניה ברציפות מייק ג’יימס. אחד הגארדים הטובים באירופה בעשור האחרון קלע 16.3 נקודות למשחק העונה, כשבנוסף הוא מחלק גם 4.6 אסיסטים לחבריו. במונאקו צירפו אליו העונה שני שותפים מעולים לקו האחורי, שמתחרה בזה של מכבי באיכותו: אלי אוקובו (12.8 נקודות ו-3.6 אסיסטים למשחק) וג’ורדן לויד (12 נקודות ו-13.1 מדד).
בצבע, האיש הבולט של אובראדוביץ’ הוא הפאוור פורוורד אלפא דיאלו (2.01 מטר), שחתום על 10.9 נקודות ו-4.2 ריבאונדים למשחק. שימו עין גם על הסנטרים דונטה הול (2.08) שמשיג 8 נקודות ו-5.3 ריבאונדים ודונטאס מוטייונאס הליטאי (2.13) שמוסיף 8.7 נקודות ומסוגל לאיים מעבר לקשת.