המסע של מכבי Playtika תל אביב לעבר מקום בפלייאוף היורוליג ממשיך ביום שלישי ב-21:00, כאשר הצהובים יארחו בהיכל את באסקוניה למשחק שאותו הם חייבים לנצח. החבורה של אבי אבן אמנם עדיין מלקקת את הפצעים אחרי ההפסד לאנאדולו אפס בשבוע שעבר, אבל יודעת שהיא עדיין בתמונה ויכולה לחזור לתלם אם תגבר על הבאסקים והאקס נבן ספאחיה, שמגיעים אחרי שישה הפסדים רצופים ביורוליג.
“מאז יום שישי אנחנו עסוקים רק בדבר אחד: המשחק ביום שלישי, לשחק בשביל הגאווה שלנו ולהחזיר את הגאווה למקום הזה”, אמר אבן במסיבת העיתונאים לקראת ההתמודדות, “אנחנו בתחושת דחיפות ורצון גדול שכל ילד שלובש חולצה צהובה של מכבי תל אביב יילך גאה ויבוא גאה לכל משחק שלנו. אנחנו במטרה מאוד ברורה: לנצח ביום שלישי ולהביא את הקבוצה במצב הכי טוב שאפשר. הראש שלי מלא בנבן ספאחיה”.
המאמן שהחליף את יאניס ספרופולוס התייחס להכנות של הקבוצה לאחר ההפסד באיסטנבול ולקראת בואה של באסקוניה: “לכל קבוצה ביורוליג יש חיים משלה והפקנו המון לקחים ברמה ההגנתית וגם ברמה ההתקפית. ההכנות לבאסקוניה הן קצת שונות ברמה הטקטית. התמקדנו בעיקר בנו, בדברים שלא עשינו טוב בצד ההגנתי. אחד המפתחות זה להוריד את כמות המבטים הפתוחים שיש להם במשחק. נעשה את ההתאמות שלנו, למדנו מה שצריך מהמשחק נגד אפס. לא נוכל להרשות לעצמנו לקלוע באחוזים כאלה מעבר לקשת ובכלל במשחק”.

עבור אבן מדובר במשחק יורוליג ביתי ראשון כמאמן ראשי. העונה הוא עמד על הקווים שלוש פעמים, כולם במשחקי חוץ: ניצחון על ז’לגיריס והפסד לבאיירן כשמילא את מקומו של ספרופולוס בזמן שהתמודד עם קורונה, ואותו הפסד לאנאדולו בשבוע שעבר. “אחד הדברים שהיו חסרים לנו בשני המשחקים הללו זה עמידות”, אמר המאמן על שני ההפסדים שחווה, “בשני המשחקים איבדנו ריכוז טוטאלי בכמה דקות ואיבדנו את המשחק. אלה דברים שאני והשחקנים צריכים לשים עליהם את הדגש”.
אבן נשאל על ההחלטה לקחת לידיו את המפתחות לאימון הקבוצה: “אף אחד לא הכריח אותי. ישבו איתי הבעלים, ביקשו שאקח את התפקיד, והתשובה הראשונה הייתה כן – לפני שחושבים. המקום צריך עזרה אז קודם כל נרתמים, לפני שחושבים על מה זה יעשה לי או מה זה לא יעשה לי. אני נהנה מכל רגע כי זה מה שאני עושה בחיים, אני משתדל ליהנות ממה שאני עושה. האתגר הוא אתגר עצום. לשמחתי הגדולה אני 16 שנה במועדון, ולהיות עוזר מאמן עם צביקה (שרף), פיני (גרשון), אפי (בירנבוים), דייויד (בלאט), ז’אן (טבק) וגיא (גודס). חוויתי המון משברים כעוזר, ואתה חייב לקבל את האתגר. יש פה קבוצה שבתקופה מסוימת ניצחה את צסק”א, אולימפיאקוס וברצלונה. כנראה שהגלגלים קצת סטו מהמסילה, ואני רואה את התפקיד שלי כאחד שבא לנסות להחזיר את הגלגלים למסילה. אני עושה את זה באהבה ובתשוקה רבה”.

“היה לנו שבוע קשה”, אמר אנטה ז’יז’יץ’ במסיבת העיתונאים כשנשאל על מה שהקבוצה עברה, “אפס קלעו הרבה שלשות נגדנו וההגנה שלנו לא עבדה טוב. המשחק בשלישי הוא ההזדמנות שלנו להתעלות ולהראות את האופי שלנו. זה משחק קשה אבל אני בטוח שכולם יעשו את המיטב שלהם כדי להשיג ניצחון נגד באסקוניה”.
הסנטר הקרואטי נשאל על הלחימה באוקראינה ואיך זה משפיע על הכדורסל באירופה, והשיב: “זו תקופה משוגעת וסיטואציה משוגעת. אני רוצה לדבר על כדורסל, לא על מלחמה. אני מתנגד לכל סוג של מלחמה. אני מתרכז רק במשחק”.
ז’יז’יץ’ דאג להפגין אמונה גדולה בקבוצה: “אני חושב שאנחנו בכיוון הנכון. הראנו פוטנציאל גדול העונה, השגנו כמה ניצחונות גדולים וגם עשינו רצף של 8 הפסדים ביורוליג. יש לנו הרבה עליות וירידות, אבל אני חושב שאנחנו במסלול הנכון כדי להשתפר ולפתור את כל הטעויות הקטנות שעשינו וגרמו לנו להפסדים הללו”.

גם סקוטי ווילבקין דיבר עם התקשורת והתבקש להשוות בין הניצחון של מכבי בוויטוריה על באסקוניה בסיבוב הראשון לבין המשחק בהיכל: “הניצחון על באסקוניה היה לפני הרבה זמן, השתננו כקבוצה מאז”, הדגיש הגארד, “אני חושב שזה יהיה משחק שונה לחלוטין, להם יש מאמן חדש, לנו יש מאמן חדש. אי אפשר ללמוד הרבה מהמשחק ההוא, זה יהיה קרב חדש”.
על כך שהוא וז’יז’יץ’ ממשיכים לספק נקודות רבות לאורך העונה אמר ווילבקין: “זה לא כזה משנה; כקבוצה לא הצלחנו כמו שרצינו, אז העניינים האלה זה סתם רעש רקע. המאזן שלנו שלילי וזה מה שכולם בחדר ההלבשה מתרכז בו. אנחנו רוצים לנצח את שני המשחקים הקרובים כדי לחזור למאזן של 50% ומשם נתקדם. אנחנו עדיין מנסים לבנות כימיה יחד ולהבין איך אנחנו יכולים לגרום לשחקנים האחרים לשחק טוב יותר, והם מנסים לעזור לי באופן אישי לשחק טוב יותר. אנחנו צריכים להתרכז בזה כדי שנוכל לשחק יותר טוב”.
באסקוניה מגיעה להיכל, כאמור, אחרי שישה הפסדים רצופים שהחריפו את מצבה ביורוליג. הבאסקים מחזיקים במאזן שלילי של 7 ניצחונות ו-17 הפסדים, ומדורגים במקום הלפני אחרון בטבלה, כשרק ז’לגיריס קובנה מתחתיהם. הקבוצה מוויטוריה הספיקה כבר להחליף מאמן בתחילת העונה, כשדושקו איבנוביץ’ פוטר והוחלף בספאחיה. אולם גם השינוי על הקווים לא עזר לבאסקוניה להתרומם, וההתקפה שלה היא השניה בחולשתה במפעל עם 72.3 נקודות בלבד למשחק.