הגיע הזמן לחזור הביתה. אחרי חמישה משחקי חוץ רצופים, מכבי Playtika תל אביב שבה להיכל מנורה מבטחים ומקבלת את פניה של אוניקס קאזאן במסגרת המחזור ה-14 ביורוליג (חמישי ב-21:05, שידור ישיר ב-5SPORT). לעיני האוהדים הצהובים ביציעים, הבחורים של יאניס ספרופולוס רוצים לחזור ולנצח אחרי שלושה הפסדים.

• כרטיסים למשחקי מכבי >>

לרשות המאמן היווני לא יעמוד סגל מלא, מאחר שרומן סורקין ששבר אצבע בידו לא יכול לשחק. הצהובים יקבלו בחזרה את קינן אוואנס, אנטה ז’יז’יץ’ ואנג’לו קלויארו, שלא נרשמו למשחק הליגה האחרון בנס ציונה.
היריבה הרוסית מגיעה בכושר טוב, למרות ההפסד בהארכה לאולימפיאקוס במחזור הקודם. קאזאן ניצחה בכל ארבעת המשחקים שקדמו למפגש עם היוונים, והיא מחזיקה במאזן 6:7, בדיוק כמו המכבים. המאמן ולימיר פראסוביץ’ העמיד קבוצת הגנה חזקה שמובילה את היורוליג בחטיפות למשחק, ורק ארבע קבוצות ספגו פחות נקודות ממנה עד כה במפעל.

מדובר במפגש השלישי בסך הכל של מכבי עם קאזאן במסגרת היורוליג, והשני שנערך בהיכל ביד אליהו. הפעם הקודמת הייתה בינואר 2017, כאשר אז מכבי ניצחה 52:60 בזכות 17 נקודות של אנדרו גאודלוק. גם המפגש בין הקבוצות ברוסיה באותה עונה הסתיים בניצחון צהוב, 73:74, שבו הצטיין דווין סמית’ עם 16 נקודות.
“אנחנו חוזרים לבית שלנו אחרי חמישה שבועות שהיה בהם רק משחק בית אחד נגד מונאקו”, אמר יאניס ספרופולוס בפתח מסיבת העיתונאים לקראת המשחק, “אנחנו רוצים לחזור ולהשיג תוצאות חיוביות. אנחנו פוגשים יריבה שצמודה אלינו בטבלה, ואנחנו רוצים לשחק כדורסל טוב נגד יריבה טובה משני צידי המגרש. יש להם שחקנים שיכולים לקלוע 30-25 נקודות. ההגנה שלנו חשובה מאוד. מצד שני, ההגנה שלהם עושה הרבה חילופים ויש להם הרבה טריקים, אז אנחנו צריכים לשחק בצורה הנכונה ובאופן חכם כדי לתקוף אותנו. אלה המפתחות. אנחנו נרגשים מאוד לקראת המשחק הזה”.
“אין לנו בעיה מנטלית, אבל אנחנו כן צריכים לשנות את האופן שבו אנחנו מגיעים למשחקים בליגה”, ציין המאמן היווני, “במדריד נלחמנו, בברלין נלחמנו אבל לא שיחקנו כמו שרצינו, הם ניצחו את מילאנו אחרינו. ביורוליג הכל יכול לקרות. היו לקאזאן חמישה ניצחונות ברצף. אנחנו צריכים לשחק משחק טוב. אבל אני לא חושב שיש לנו בעיה מנטלית באופן כללי”.

יאניס המשיך והתייחס ליריבה הרוסית החזקה: “אנחנו צריכים להיות מוכנים ליריבה קשה, הם נלחמים בכל המשחקים. יש להם שחקנים שיודעים איך לשחק הגנה, יש להם כמה שחקני הגנה נהדרים, כמה קלעים נהדרים. הם יכולים לעשות הרבה דברים שונים בשני צידי המגרש. אייזיאה קנאן קלעי מעולה, ג’ון בראון שומר מעולה, מריו הזוניה מוכשר מאוד. אנחנו צריכים להיות מוכנים להילחם חזק עד הסוף. לא קל לשחק נגדנו כאן, אבל אנחנו צריכים להיות מוכנים לשחק בדרך שלנו אחרת יריבות כמו קאזאן יעשו לנו בעיות”.
“זה נכון שהיה שלב העונה שבו שיחקנו ממש טוב”, הוסיף ספרופולוס, “עכשיו הפסדנו כמה משחקים, אבל אי אפשר להגיד שאנחנו לא משחקים טוב. היו לנו כמה משחקים בחוץ. אני מאמין שאנחנו צריכים לנצח מחר מהרבה סיבות, ואחת הסיבות היא להחזיר את התחושה הטובה ולהשתפר משבוע לשבוע. אין לי בעיות עם האופן שבו אנחנו עובדים, ואני יודע שאנחנו נחזור לכושר הטוב שלנו.
מאמן מכבי דיבר על השימוש בסגל הרחב במשחקים: “אני רוצה להשתמש ברוטציה ארוכה יותר. כמו שראיתם במדריד, הם היו מוכנים לשחק. אני מתכוון להמשיך בזה כי הקבוצה זקוקה לכולם. זו עונה ארוכה ואתה לא יכול לשחק בה עם רוטציה קצרה. אני רוצה שכל השחקנים יעשו עוד צעדים קדימה. לחלק מהשחקנים זו פעם ראשונה ביורוליג, אפילו פעם ראשונה שיש שני משחקים בשבוע. גם לשחקנים עם הרבה ניסיון זה לא קל. אנחנו עדיין בונים את הקבוצה ואת הכדורסל שלנו, ואיך לשחק ביחד בעומסים. השחקנים עושים מאמץ ואין לי תלונות כלפיהם. זה הגיוני שבמהלך העונה יהיו עליות וירידות. אנחנו צריכים ללמוד ולעשות את המיטב שלנו בכל האתגרים שניצבים בפנינו”.

הקפטן ג’ון דיברתולומיאו, שהציע נישואים לזוגתו סתיו אביטל, התייצב נרגש לראיון לקראת המשחק. השאלה הראשונה של נציגי התקשורת הייתה מה מלחיץ יותר, לשחק מול עשרת אלפים צופים או להציע נישואים? “כל אחד מהמצבים די מלחיץ”, סיפר הגארד בחיוך. “שני הדברים הם רגעים שמחים. כמובן שאני נרגש מאוד מהאירוסין, אבל גם לחזור לשחק בהיכל מול האוהדים שלנו”. 
“זה משחק קשה. קאזאן במומנטום טוב, אנחנו צריכים לשנות את המומנטום שלנו”, המשיך דיברתולומיאו. “כולנו מבינים את המצב בו אנחנו מצויים ורוצים לנצח בכל משחק, בטח בבית מול האוהדים שלנו. הזוניה וכנען כשרוניים מאוד ושניהם שחקני מפתח, כמובן שעלינו לשמור על ריכוז מולם”. 

“ערכנו אסיפת וידאו וזה היה הזמן שלנו להסתכל על עצמנו ולהבין מה עשינו לא בסדר. אנחנו באים אחרי רצף הפסדים והם מגיעים אחרי שלושה ניצחונות רצופים”, הזכיר קינן אוואנס, שנשאל על תסרוקת האפרו שאיפיינה אותו ברצף הניצחונות בחודש שעבר: “ניצחנו גם בלי האפרו, אבל אם ממש נצטרך אולי אחזיר אותו”. 
“אנחנו צריכים לשחק ביחד”, הדגיש קינן אוואנס. “לשחק כדורסל מנצח, לעשות את הדברים הנכונים וליהנות. קאזאן במגמת עליה ואצלנו יש תחושת דחיפות. ננסה לנצל את נקודות התורפה שלהם, לפתוח עם הרבה אנרגיה ולשחק על החולשות שלהם”.